「三種人」是指在文革中追隨林彪、江青集團造反起家的人、幫派思想嚴重的人、打砸搶分子。改革開放初，陳雲認為應對「三種人」一個也不能提拔。陳解釋說，儘管這些人現在表現好甚至「蠻好」，但那只是他們要爬上來的需要。還因為一批老同志還在，「但是，到氣候適宜的時候，黨內有什麼風浪的時候，這些人就會變成為能量很大的興風作浪的分子。有一個，有兩個，就可以串聯，興風作浪。他們說，沒有把這些老傢伙整倒、整死，現在還在台上，當時整死就好。」「因為時局變化的時候，他們就可以變成能量很大的興風作浪的分子。」
1987年，陳雲接替鄧小平當選中共中央顧問委員會主任，被認為是當時主政的中共八大元老之一
改革開放之初，中共幹部青黃不接的現象十分嚴重。能否順利實現幹部的新老交替，成為關係十一屆三中全會路線能否長期堅持、國家能否長治久安的重大戰略問題。作為中共的第二代中央領導集體的重要成員，陳雲此時的一大貢獻，就是和鄧小平一起，積極倡導成千上萬地提拔中青年幹部。同時，他又反覆強調，要堅決清理「三種人」，純潔黨的幹部隊伍。
對「三種人」「一個也不能提拔」
「三種人」是指在「文化大革命」中追隨林彪、江青集團造反起家的人、幫派思想嚴重的人、打砸搶分子。他們在「文革」中拉幫結派，造反奪權，組織武鬥，誣陷迫害幹部和群眾。改革開放初期，這批人中許多人還很年輕，有知識有專業，又很會看風向，若不掌握政治標準和不嚴格考察歷史表現，那麼在大量提拔中青年幹部的情況下就很可能讓這些人混進來。因此，陳雲從一開始呼籲抓緊提拔中青年幹部的同時就強調，對「三種人」一個也不能提拔。1981年7月2日，他在省、自治區、直轄市黨委書記座談會的講話中指出：「鬧派性的骨幹分子，打砸搶分子，一個也不能提拔到領導崗位上來。我說一個也不能。」「當時鬧派性的、『造反』的人很多，許多是隨大流的，但裡頭的骨幹分子不能提到領導崗位上來，一個也不能提拔，手不能軟了。」為何不能提拔?陳雲解釋說，儘管這些人現在表現好甚至「蠻好」，但那只是他們要爬上來的需要。還因為一批老人還在，「但是，到了氣候適宜的時候，中共內部有什麼風浪的時候，這些人就會變成為能量很大的興風作浪的分子。有一個，有兩個，就可以串聯，興風作浪。他們說，沒有把這些老傢伙整倒、整死，現在還在台上，當時整死就好了。」「因為時局變化的時候，他們就可以變成能量很大的興風作浪的分子。」陳雲主張嚴肅對待的同時又提出「可以給他一般的工作做。」
陳雲的這個講話傳達下去後，引起中共上層內外很大反響，大家表示熱烈擁護。鄧小平也非常贊成。1982年1月13日，他在中央政治局討論中央機構精簡問題會議上講話說：「人一定要選好。還是老話，要堅決貫徹陳雲同志講的幾條，幾種人不能放進去啊!」但也有些人，對陳雲的意見不大以為然，說對「文革」的那些事情要「俱往矣」，不必再深究了。陳雲聽後說，不行，我是俱在矣，即這些人都在。我們還是要注意這個問題，不要被他們的一時假象所迷惑。
1982年9月28日，陳雲看到北京大學黨委送來的一份反映青年人思想動態的材料後，給鄧小平寫了封信：「我對派性骨幹分子和打砸搶分子確實認為不能提到領導崗位上來，當然指重要崗位。這個意見我現在還是這樣看法。」「我們黨在二三十年後那個時候也會正派人當權。但不能不想到20年30年以後的情況，因此現在提拔培養中青年幹部時應該注意這一點。」「我們對老年同志比較熟悉，對林彪、『四人幫』分子也比較知道他們的底細。但對這些人也不能採取『俱往矣』。」「十年內亂沾邊的人很多。當時大家不能不表態。……對沾邊的人，必須根據那時環境，理解他們，採取爭取政策。但對陷得很深的人，我們必須記錄在案。不能『俱往矣』。我們不是換了幾個省市委第一把手和若干在職幹部嗎?這就不是『俱往矣』。」「我同意事情有個發展過程的意見。重在表現。」最後說：「為了統一認識，我提議中央常委或政治局對這個問題討論一次。對這個問題，我想找你談一次話，時間由你定後通知我。」從這封信可以看出，陳雲對清理「三種人」是何等重視，心情是多麼急迫。
必須堅決把「三種人」從領導班子中清理出去
既然「三種人」不能提拔，那麼已混進各級黨政機關的「三種人」怎麼辦?這是陳雲關注的另一個重要問題。他幾次提醒時任中央紀委副書記王鶴壽：「要特別注意至今還在台上的林彪、江青集團的幫派人物。」「真正的危險已經不在於(林彪、江青兩個集團中)現在討論判刑或者要開除黨籍的那些人，真正的危險是那些至今還在台上的林彪、『四人幫』的幫派人物。」他對有些地區和部門仍在重用「三種人」，始終保持高度警惕。1982年1月18日，他在中央組織部送來的材料上批示：「一、出重要，進更重要。二、進的人，必須不讓『三種人』進。」2月12日，他在中共中央書記處研究室送來的《關於一些領導班子中仍有「三種人」的三個調查材料》的簡報上批示：「我贊成發出。」7月30日，他在中央政治局擴大會議上講話時又強調，在提拔中青年幹部時，必須對「三種人」一個也不能提拔。已經提拔了的，必須堅決把他們撤下來。他要求「在提拔中青年幹部時，組織部門對他們在『文革』中的表現一定要進行切實的考察。」
陳雲對「三種人」的警惕，是有歷史根源的。除出於對理論上的深刻認識外，還鑑於對歷史經驗尤其是「文革」中反面教訓的總結。1981年5月8日，他在講到提拔培養中青年幹部是當務之急時就曾提到：「『文革』中提拔過一些『頭上長角、身上長刺』的青年人。當時提拔這樣的青年人到高級領導崗位的實踐已經證明，這是一個痛苦的教訓。」「必須說清楚，現在我們所要提拔的中青年幹部，絕對不是要提拔那種『頭上長角、身上長刺』的青年幹部。」在1981年7月2日省、自治區、直轄市黨委書記座談會上，他在講到「三種人」一個也不能提拔時問：「王洪文講什麼?」鄧小平插話說：「1975年他到上海、杭州，第一句話就說，十年後再看。這句話可觸動了我們，引起了我們的注意。」他接話說：「所以，對這種人，一個也不能提拔到領導崗位上來。但是可以給他們一般的工作，給飯吃嘛。」
在中共十二大召開前夕，陳雲向秘書交代，他在大會發言中別的都不講，就講兩句話，一句是必須成千上萬地提拔中青年幹部，不能只提拔幾十個、幾百個;另一句是「文革」期間的「三種人」一個也不能提拔，已經提拔的必須從領導班子中清除出去。1982年9月6日，他在十二大上發言談到不能提拔「三種人」時說：「因為這『三種人』如果進到領導班子中，若干年後，到了氣候適宜的時候，他們就會跳出來興風作浪，再次為害國家，為害人民。」他在十二大的這篇發言總共21個自然段2,000多字，卻先後12次被掌聲所打斷。可見，他的意見切中要害，充分反映了當時中共上層的意志。
十二大後的9月23日，陳雲在與時任中央黨校校長王震談話時又強調：對「三種人」要注意，一個中組部，一個黨校，一個中紀委，這三家是管幹部的。只要這三個地方把好關，「三種人」「五種人」就上不來。黨校要輪訓幹部，也要負責考察、了解幹部，包括幹部的歷史。陳雲關於不能提拔重用「三種人」的意見，在十二大上取得共識，並寫進政治報告。1982年12月30日，中共中央發出《關於清理領導班子中「三種人」問題的通知》，指出：在成千上萬選拔優秀中青年幹部的同時，必須堅決把「三種人」從領導班子中清理出去，必須防止把「三種人」作為接班人選進領導班子。這是關係我們在新的歷史時期能不能把黨建設成為領導社會主義現代化事業的堅強核心、能不能保持黨的馬克思主義領導的連續性的一個極其重大的問題。
整黨必須把「三種人」清除出黨
十二大決定，從1983年下半年開始，用3年時間分期分批對黨的作風和黨的組織進行一次全面整頓，力爭實現黨風和社會風氣的根本好轉。1982年10月，黨的十二屆二中全會通過《中共中央關於整黨的決定》。鄧小平在會上作《黨在組織戰線和思想戰線上的迫切任務》的講話，強調整黨不能走過場和思想戰線不能搞精神污染。陳雲在會上的發言中再次談到「三種人」問題。他說：「文革」對黨造成的損害是嚴重的，「最危險的是黨內混進了一批『三種人』」。接著，他講到當前清理「三種人」過程中存在的問題。他說：「粉碎『四人幫』以後，對浮在面上的『三種人』，在揭批查中清理了一次。但因為各種原因隱蔽埋伏下來的『三種人』和他們的『軍師』還不少。『文革』中各地都有兩派，發生了派性。現在有的領導幹部用派性對待清理『三種人』的工作，只清理對立派中的『三種人』，而對自己支持的那一派中的『三種人』不積極清理，這是錯誤的。」「『三種人』和他們的『軍師』現在表現很『聽話』，我們有些領導幹部對這類人很賞識。」陳雲要求：「這次整黨必須把『三種人』清除出黨。」他再次強調：「因為這些人是黨內最不安定的因素，他們彼此間還有聯繫，若干年後，氣候適宜了，他們還會興風作浪。」
鄧小平贊成陳雲的意見。他在十二屆二中全會的講話中，列舉黨內還存在著不少沒有來得及清理和解決的嚴重問題，是黨內的危險因素，腐敗因素，是黨內思想不純、作風不純、組織不純的嚴重表現時，第一就列舉了「三種人」。鄧小平說：「其中最危險的是『三種人』。這些人已經清查和處理了一批，有些在思想上和行動上已經有所改正。但是確有相當一批立場沒有改變而在黨內隱藏了下來。總之，他們是一股有野心的政治勢力，不可小看，如果不在整黨中解決，就會留下禍根，成為定時炸彈。」
《中共中央關於整黨的決定》中指出：「純潔組織是這次整黨的一個重要目的。『三種人』反對黨、危害黨，如不徹底清理，就會成為黨的嚴重隱患。清理『三種人』，是純潔組織的關鍵問題。」「確定是否『三種人』，要既嚴肅又慎重。」為了防止走過場，在整黨結束時，驗收的標準是「堅持反對黨、危害黨的分子，特別是『三種人』，是不是都得到了嚴肅的處理。」根據陳雲的建議和意見，中共中央1984年又發出《關於清理「三種人」問題的補充通知》。
作為恢復重建後的中央紀委第一書記，陳雲在領導中央紀委參加整黨的同時還注意清理紀檢幹部隊伍中的「三種人」。針對一些「文革」中的「三種人」和「黨性不強」的人混跡於紀檢隊伍而一定程度上影響了紀檢工作的順利開展，1983年8月14日，他將中共中央信訪局刊載群眾來信反映一些地方紀檢部門中仍有「三種人」的簡報批轉中央紀委第二書記黃克誠和常務書記王鶴壽：「紀檢隊伍中不能有『三種人』，已有的要調開。」根據這一批示，中央紀委發出通知，要求各級紀檢機關對所屬單位的幹部認真審查，把「三種人」和不適宜做紀檢工作的人結合當前體制改革和整黨調離紀檢機關;今後選調幹部，對「文革」中有嚴重問題的人一個也不能調入，一定要按照條件嚴格審查。經過這次清理，紀檢隊伍得以純潔，從而保證了紀檢機關的戰鬥力。陳雲力主清理「三種人」，但又十分注意政策界限。他認識到「文革」期間犯有錯誤的中青年中屬於「三種人」的只是少數，多數是跟著跑的。因此在十二大上指出：「對於跟著跑的人，只要他們真正認識了自己的錯誤，與『三種人』堅決劃清了界限，而且在粉碎『四人幫』以後表現一直好，黨就應該信任和使用他們，並在工作中對他們繼續加以考察和幫助。」針對有的單位在整黨中混淆「老紅衛兵」與「三種人」界限，他在1984年2月27日將中央國家機關兩位幹部反映此類問題的來信批示印發中央政治局、書記處及中央整黨指導委員會、中組部：「這些紅衛兵不屬於『三種人』，其中好的還應當是第三梯隊的選拔對象。清理『三種人』是一場政治鬥爭，要防止有人把水攪混。」到1987年5月，歷時3年半的全國整黨工作基本結束。全國(不包括廣西)清理出「三種人」5,449名。在清理「三種人」過程中，相當一部分占據領導職務的人被清理了出來。就全國來說，截止到1986年6月底，被定為「三種人」和犯嚴重錯誤的人中，縣處級以上的黨員幹部近3,000人，其中不少是新提拔的。
