在《水滸傳》中，武大郎被王婆和潘金蓮用砒霜毒死，西門慶則試圖用10兩銀子收買仵作(即古代的驗屍官)何九叔，並將武大郎的屍首匆匆火化。不過幸好何九叔留了個心眼，自己存下兩塊屍骨，在武松逼問武大郎死因時向其解釋到：「這骨殖酥黑，系是毒藥身死的證見。」
《水滸傳》的故事開始於北宋末年宋哲宗在位期間(1085年—1100年)。在宋代，法醫知識進步很快，而宋慈正是將現場經驗與以往的法醫學知識整合，在南宋理宗在位時(1247)，撰寫了世界上現存第一部法醫學專著《洗冤集錄》，為後世仵作們偵查命案提供了依據。
《洗冤集錄》中對砒霜中毒的症狀描述是比較準確的。但是在中毒的屍體現象和驗屍方法上，就不那麼神奇了。
服毒死，骨頭並不一定變黑
砒霜(主要成分為As2O3)是一種中國的「傳統毒藥」，自古以來經常被用來投毒他殺或是自殺。砒霜毒性劇烈，人類口服0.005克-0.05克純淨的砒霜即可引起中毒，而口服0.07克—0.18克即可致死。急性砒霜中毒多為一次大量攝入引起的，表現為劇烈嘔吐、腹瀉不止、口鼻及外耳道出血、全身抽搐、休克、昏迷等，嚴重者短時間內即可死亡。
對砒霜中毒的症狀，《洗冤集錄》中是這樣描述的：
凡服毒死者，屍口眼多開，面紫黯或青色，唇紫黑，手足指甲俱青黯，口眼耳鼻間有血出。甚者，遍身黑腫，面作青黑色，唇捲髮皰，舌縮或裂拆爛腫微出，唇亦爛腫或裂拆，指甲尖黑，喉、腹脹作黑色，生皰，身或青斑，眼突，口鼻眼內出紫黑血，鬚髮浮不堪洗。未死前須吐出惡物，或瀉下黑血，谷道腫突，或大腸穿出。
不過，在判定死因時，古代的仵作往往會以「屍骨發黑」作為中毒死亡的斷決標准，在《洗冤集錄》中有這樣的記載：
男子骨白，婦人骨黑。婦人生骨出血如河水，故骨黑。如服毒藥骨黑，須子細詳定。生前中毒，而遍身作青黑，多日皮肉尚有，亦作黑色，若經久，皮肉腐爛見骨，其骨黲黑色。死後將毒藥在口內假作中毒，皮肉與骨只作黃白色。
這看起來就比較不可思議了。首先，男女骨頭顏色不同的記載是絲毫沒有依據的：骨的主要成分是鈣鹽，無論是男性還是女性，骨骼都應當是黃白色。其次，中毒死亡的屍體，屍骨不一定就是黑色的，即便是黑色的屍骨，也不能說明是砒霜中毒死亡：當骨頭被氧化和被有機物降解時，也會變黑。
砒霜在人體內的分布有一定的選擇性，對不同器官的親和力不同。急性砒霜中毒時(比如武大郎)，體液中砷的含量高;而慢性蓄積中毒時(比如拿破崙)，砷主要分布於毛髮，並非是骨骼。
屍體現象僅僅是判斷方向
除了骨頭髮黑之外，「銀針探毒」也是古代仵作的一個常用方法。宋慈在他的《洗冤集錄》是這樣認為的：
若驗服毒，用銀釵，皂角水揩洗過，探入死人喉內，以紙密封，良久取出，作青黑色，再用皂角水揩洗，其色不去。如無，其色鮮白。如服毒中毒死人，生前吃物壓下，入腸臟內，試驗無證，即自谷道內試，其色即見。
果殼網謀殺站也曾經對「銀針探毒」進行過介紹：砷礦是製取砒霜的原料，在自然界中往往是與硫礦混合存在的。古代製取砒霜的工藝粗糙，因此製得的砒霜含有大量的硫化物。硫化物與銀針反應，生成黑色的硫化銀，附著在銀針的表面，這才是銀針變黑的真正原因。此外，這種方法在檢測高度腐敗屍體的時候，更是容易受到腐敗氣體的干擾，銀針同樣變黑，因此不夠專一和準確。
砒霜的檢出在古代純屬巧合，而現代法醫學先進的試驗技術才真正讓砒霜無處遁形。雖然中毒身亡有一些特定的屍體現象，但這只能作為一個大致的判斷的方向，不能作為決定性證據。只有對毛髮、血液、嘔吐物或胃內容物進行毒化檢測後，才可真正判斷死亡原因。
因為條件所限，古代的仵作只能通過經驗和猜測(比如上吊自殺的人腳下能挖出碳)來斷案。不過這並不妨礙《洗冤集錄》成為古代最實用、有效的探案指南。
其實對於武大郎一案來說，西門慶和潘金蓮說不清的關係、武大郎屍體被匆匆火化……這一看就太明顯了啊!
