日本持續了126代的天皇中，出現過10代女天皇。
推古天皇是日本歷史上的第一位女天皇，她是日本第29代天皇欽明的公主。18歲時，美貌的推古被自己同父異母的哥哥敏達天皇納為妃子，5年後成為皇后。敏達天皇死後，推古一開始並沒有擠入皇室的統治核心，但是隨後發生的一件大事卻將她推上了天皇的寶座。公元592年，在位的崇峻天皇被權臣暗殺身亡。在平息叛亂之後，推古的兒子竹田皇子和侄子聖德太子為爭皇位鬧得不可開交。由於兩派人馬實力相當，相持不下，最後只好達成妥協，兩人都不當天皇，共同擁立38歲的推古為天皇。
儘管身為女性，但推古天皇極具政治頭腦，她沒有對曾與自己的兒子爭過皇位的聖德太子秋後算帳，反而將他立為攝政王，輔佐自己執政。她通過自己的寬容，彌合了皇室內部的裂痕，在她執掌大權的36年中，皇室內部再未發生爭奪皇位的動亂，社會也因此而獲得了穩定。
在聖德太子的輔佐下，推古天皇推行了一系列改革措施，她大力加強皇權，限制大貴族勢力，不遺餘力地推廣佛教，推動日本進入了一個快速發展的時代。推古天皇還主動加強了與中國的聯繫，並試圖與中國平起平坐。607年，推古天皇派使團前往中國，她在國書中一改以往甘為中國屬國的提法，要求與中國建立平等的外交關係。雖然推古天皇不肯向中國稱臣，但她卻積極主張學習中國的先進文化。推古天皇曾4次派使團訪隋，隨著大量漢文化的輸入，日本迎來了歷史上第一個文化繁榮時代——飛鳥時代。
628年，74歲的推古天皇病逝，她是日本8位女天皇中政績最為顯赫的，並且至今仍為日本社會廣泛稱道。
公元749年登基的孝謙天皇是日本的第六位女天皇，也是日本女天皇中名聲最不好的。儘管身為天皇，孝謙卻與表兄藤原仲麻呂搞起了地下戀情，並藉口宮殿維修搬到了藤原家中，公開與其同居。754年，唐朝著名的鑒真和尚為孝謙天皇授戒，她忽然又在青燈黃卷中找到了精神寄託，打發寂寞的時光。4年後，一心向佛的孝謙女皇讓位給淳仁天皇，自己做了太上皇，專心吃齋念佛。然而孝謙一面念佛，一面還不忘尋歡作樂，很快她就找到了新的情人——和尚道鏡。764年，孝謙廢淳仁天皇，重新登基，改號稱德天皇。道鏡也跟著得勢，被封為國師，權傾一時。不過，道鏡得隴望蜀，他不再滿足於當天皇的情人，竟想篡奪皇位，結果陰謀敗露，最終被孝謙拋棄。770年，孝謙因患天花病死在宮中。
