有些人總是不斷嘆氣，仿佛每隔幾分鐘就無可避免地要嘆一口氣。另外一些人則在年幼時就受到「反覆大聲嘆氣是失禮的表現」這種教育，因此他們會設法忍住或掩飾嘆氣的動作。但可以肯定的是，平均每人每小時會無意識地嘆12口氣，而大多數人並不知道他們這樣做的真正原因是什麼。
由美國多所大學的科學家組成的研究團隊給出了答案，他們完成了一項旨在探明嘆氣的起因和作用的研究。也許你以為嘆氣只是一種表達無聊、難過或失望的方式，但事實上，這一現象可能發揮著比這重要得多的作用，而與我們的感覺或心情沒有任何關係。
這些專家在英國《自然》周刊上發表的結論認為，生理性的嘆氣是有助於保證肺部正常運行的反射動作。通過嘆氣，人得以避免肺泡塌陷。肺泡的工作是確保有足夠的氧通過肺膜到達血液，而嘆氣就充當疏通劑，使肺泡能不斷地再膨脹。
報導稱，人的身體就如同一台機器，會按規劃選擇每時每刻需要的呼吸類型。通過在白鼠身上進行的多項實驗，科學家得以發現激活嘆氣動作的確切神經機制。考慮到人在嘆氣時，進入其肺部的空氣是正常呼吸時的兩倍，這一發現在藥物設計和特效治療方面可能非常重要。
不過，嘆氣和心情之間的關係依然是個謎。有證據表明，人在緊張狀態下會更經常地嘆氣。研究員傑克·費爾德曼表示：「也許位於與情緒有關的大腦區域的神經元會釋放能引起嘆氣的神經肽，但目前我們對此並不了解。」在科學家研究這一問題的同時，請嘆氣吧，無需感到愧疚，你的肺會感謝你這樣做的。
