龍、鳳同為中華民族兩大圖騰系統，崇鳳是一種濃厚的民族情結。中國人賦予了鳳凰很多美好的特徵：美麗、吉祥、善良、寧靜、有德、自然。但鳳凰也不是憑空創造，從高廟文化遺址發現的鳳凰圖案來看，它的原形和孔雀有很大關係。
鳳凰，亦作「鳳皇」，古代傳說中的百鳥之王。雄的叫「鳳」，雌的叫「凰」，總稱為鳳凰，亦稱為丹鳥、火鳥、鶤雞、威鳳等。常用來象徵祥瑞，鳳凰齊飛，是吉祥和諧的象徵，自古就是中國文化的重要元素。鳳凰和龍的形像一樣，愈往後愈複雜，最初在《山海經》中的記載僅僅是「有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇」，甚至還有食用的記載，《大荒西經》:「沃之野，鳳鳥之卵是食，甘露是飲」。而到最後卻有了麟前鹿後，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，成了多種鳥獸集合而成的一種神物。
自秦漢以後，龍逐漸成為帝王的象徵，帝后妃嬪們開始稱鳳比鳳，鳳凰的形象逐漸雌雄不分，整體被「雌」化。《小學紺珠》卷十：「鳳象者五，五色而赤者鳳;黃者鵷鶵;青者鸞;紫者鸑鷟，白者鴻鵠。」《淮南子》：「羽嘉生飛龍，飛龍生鳳皇，鳳皇生鸞鳥，鸞鳥生庶鳥，凡羽者生於庶鳥。」認為鳳凰是飛龍之子，但《大藏經》有：「嘉羽生應龍。應龍生鳳皇」，認為鳳凰是應龍後裔。
學術界觀點多傾向於否定歷史中確實曾有過鳳凰，但甲骨文、金文表明，直到商周之際，鳳凰還是一種雖然稀見、但卻並非不存在的鳥類。
甲骨文中，「風」通「鳳」。殷墟曾出土過一片甲骨，「甲寅卜，呼鳴網，獲風。丙辰，獲五。」這條甲骨文的意思是：商王指令臣鳴用網捕鳥，於丙辰這天捕了五隻鳳。「由於系用網埔之，故所獲自是生鳳。」早期金文《中鼎》銘辭中有：「……歸生風於王。」文中所提到的「生風」一詞，郭沫若曾斷定指活鳳凰。鳳凰的最早的典籍記錄，是《尚書‧虞書‧益稷第五》篇。書中敘述大禹治水後，舉行慶祝盛典。由夔龍主持音樂，群鳥群獸在儀式上載歌載舞。最後，鳳凰也來了——「蕭韶九成，鳳皇來儀」。
