什葉派、遜尼派教徒分布示意圖（藍色表示什葉，綠色表示遜尼）
看中東新聞時，大家經常會看到伊斯蘭教什葉派和遜尼派的衝突。那麼，這場矛盾究竟是如何產生的呢？
根據伊斯蘭教史，伊斯蘭之所以會分裂成什葉、遜尼兩大教派，最初的源頭，是創教先知穆罕默德死後的阿拉伯帝國最高權力爭奪。
公元6、7世紀時，西方的東羅馬帝國，與西亞的薩珊波斯帝國，在中東大大出手，戰亂前後延續百年。長時間的遍地狼煙，阻斷了傳統的東西方商業幹道。無奈之下，中世紀國際商人們只能避開二者交火的主要戰場——兩河流域、，將紅海沿岸低地這塊地處阿拉伯半島東南部的狹長地帶開闢出來，作為臨時性的變通商道。
靠著這種商業的滋養，紅海沿岸低地由一片荒涼偏遠的不毛之地，一躍成為中東商業貿易的必經幹道，進而發展出繁榮富庶的商業文明體系。而商業天生的連接功能跟流通屬性，使得紅海沿岸低地原先的那些阿拉伯零散小部落們，在共同利益的驅使下，形成了越來越強的政治整合需求，並最終在整合開創出在威震後世，極大影響人類歷史的阿拉伯帝國，以及伊斯蘭教。
不過，伊斯蘭教倒也罷了，這個基於共同商業利益整合而成的阿拉伯帝國，有著先天性的缺陷。
不錯，政治整合，可以打破阻礙商業貿易進行的區域間政治藩籬，並將阿拉伯各部落捏成一個拳頭齊心對外，為本民族追求更大的利益和更廣闊的生存空間。但是，這個多部落整合而成的阿拉伯帝國要想長久，那一個基本前提就是，帝國政治體系中，必須只有一個絕對政治權威。
可早期的阿拉伯帝國，其內部卻存在著兩股分庭抗禮的政治勢力：紮根麥加的倭馬亞家族，和源自麥加，但在麥地那發家的哈希姆家族。
倭馬亞家族是麥加的名門望族，家族繁衍日久，在麥加甚至當時的整個阿拉伯世界都極具威望。
不過哈西姆家族也不是吃素的。雖然在世俗威望和力量方面，哈西姆比倭馬亞家族差了一些，可它們卻有一個倭馬亞家族無論如何也做不到的優勢：伊斯蘭教創始人，先知穆罕默德，乃哈希姆家族之人！
隨著伊斯蘭教勢力的繁衍，哈西姆家族也是威望日增，這免不了讓倭馬亞家族大受威脅。為避免自家勢力被壓制，倭馬亞家族在伊斯蘭教創立後不久便出手打擊，逼得穆罕默德在麥加站不住腳，只好跑去麥地那，在那裡確立了伊斯蘭統治。
麥地那也是紅海沿岸低地的一大名城，但地位和影響力比起麥加，還是差了許多。而麥加的以倭馬亞家族為首的傳統貴族，其實力更是遠在剛成立的伊斯蘭教之上。按照正常邏輯，兩強相爭之下，穆罕穆德與其之伊斯蘭勢力，極有可能遭到麥加世俗貴族們的剿殺。
但伊斯蘭與穆罕默德卻避開了這一劫。而他們之所以能做到，還得感謝當時的時勢不過特殊的時代環境，使穆罕穆德與伊斯蘭教得逃此難。
前文中說了，紅海沿岸低地因商業而興，商業天然的流通與連接屬性，意味著阿拉伯人想最大程度的賺取商業利益，就得儘可能多的掃清影響商業流通的各式政治壁壘——說的再直接點，即終結阿拉伯人內部的部落割據，相互攻伐的內訌，政治上整合統一。
了解「罷黜百家、獨尊儒術」深意的讀者，想必明白：意識形態的同一性，是政治大一統的一個基礎保障。商業利益對阿拉伯世界的極端重要性，又決定了支撐阿拉伯世界的意識形態紐帶，一定要與商業文明發展需求相匹配——這就跟支撐傳統華夏文明的儒家體系，必須與小農經濟模式高度契合是同一邏輯。
穆罕默德捕捉到了這個風口，打造出跟商業精神完美契合的伊斯蘭教，所以很快就獲得民眾的廣泛認可，影響力不斷擴散。隨著一個又一個阿拉伯部落的皈依，伊斯蘭教勢不可擋，成為阿拉伯族群中的頭號宗教體系。
按理說，這時候的伊斯蘭教大可一鼓作氣，壓倒倭馬亞家族，在世俗層面也建立起絕對統治。
但倭馬亞們畢竟是底蘊深厚，儘管不具備意識形態影響力，但在世俗領域，他們的能量非凡。甚至，穆罕默德的穆斯林信徒中，就有不少是出身麥加貴族（穆罕默德四大信徒之一，之後的阿拉伯帝國第三任哈里發的奧斯曼·本·阿凡，便是倭馬亞家族的成員）。這種情況下，倘若伊斯蘭教與倭馬亞家族貿然決裂，最後是勝是負且不說，伊斯蘭自家內部就得後院起火。
意識形態權力與世俗權力互相制衡，這種情況下，妥協自然就成為最理智的選擇。何況從長遠看，二者的媾和，也符合阿拉伯的整體利益。當時薩珊波斯與東羅馬已經鬥的是兩敗俱傷，如果先前四分五裂的阿拉伯各部在這時候整合為一體，齊心對外，很有可能會坐收漁翁之利。進而奪取中東！
這個誘惑太大了！紅海沿岸低地偏遠狹小，阿拉伯沙漠更不用說，直接就是不毛之地。而中東的敘利亞、兩河流域流域、波斯高原，這些地方算得上是富得流油！何況，這些地方是東西方傳統商路，紅海沿岸低地僅僅是個備胎。如果不趁機去征服這些中東核心區，等到薩珊波斯和東羅馬博弈結束，那隨著傳統商業幹道恢復，紅海沿岸低地免不了被商人拋棄。果真如此，剛剛靠著商業滋潤過上好日子的阿拉伯人，很快就會重回貧困。
基於這種邏輯，以倭馬亞家族為首的麥加世俗貴族，選擇了集體皈依伊斯蘭教，二者融合之下，阿拉伯民族力量實力大漲，開始積極對外擴張。
不過，這種和衷共濟背後也暗藏隱患。具體而言，以倭馬亞家族為首的世俗勢力，在軍事、經濟等領域優勢明顯，而先知穆罕默德則作為最高精神領袖，掌握道統權威。
這似乎相當於中國太平天國早期，天王洪秀全和東王楊秀清之間的權力格局。太平天國興兵之初，洪楊為了打江山，做大蛋糕，還能夠同心協力，一致對外；但隨著定都天京，國家格局初定，兩大核心之間的衝突就迅速升級，並在極端時間內激化到不可調和——這就是天京內亂。一場殺戮下來，作為天國精神領袖的洪秀全先下手為強，將擁有世俗權力的東王楊秀清徹底清除。
但太平天國的這種鬧劇，並未在阿拉伯帝國身上發生。因為帝國成立後沒幾年，先知穆罕默德便離世而去。
當然，穆罕默德雖逝，可哈西姆家族還在。靠著伊斯蘭崛起的東風，哈西姆家族已是阿拉伯帝國權力體系內的第二大世家。它的族長與繼承人（），就是穆罕默德的侄兒兼女婿——阿里。
不過，哈希姆家族雖然塵世崛起，但比起百年老店倭馬亞家族依然底蘊不足。如果穆罕默德活的更久些，靠著他的庇蔭，沒準哈西姆家族還真有可能壓過倭馬亞。但穆罕默德的逝世，使得哈西姆家族喪失了自己的最大力量來源。
儘管哈希姆家族貴為聖裔，但這並不意味著繼承族長之位的阿里，便可繼承穆罕默德的所有遺產。因為穆罕默德他主要是一個精神層面，而不是世俗層面領袖，其之權力威望，是構建在其作為伊斯蘭教」先知「地位基礎上的。換句話說，如果阿里要繼承穆罕默德在伊斯蘭教體系中的地位，那他就也得成為「先知」。
只不過，這個「先知」身份，阿里他壓根就不可能繼承。因為遵照伊斯蘭教的教義，穆罕默德乃至該教二十五位先知中的最後一個——而其它的24位，皆屬於神話人物，並不存在於凡世。
這就直接斬斷了阿里繼承「先知」身份的理論可能性。既然不能成為「先知」，阿里當然就不可能獲得穆罕默德在伊斯蘭教體系下的權力和威望。
沒有「先知」光環，那就算阿里和哈西姆家族貴為「聖裔」，教徒們在法理上，也並沒有聽命於其之宗教義務。而在世俗領域，倭馬亞家族的力量又強於哈希姆家族。這種結果下，倭馬亞家族不僅不可能臣服於阿里，還反倒要趁這個機會，將哈西姆家族這個最大競爭對手剷除。
決裂於公元657年爆發。時任敘利亞總督，倭馬亞家族成員穆阿維葉發動叛亂，鋒芒所致，正是已繼任第四任哈里發的阿里。4年之後，阿里遇刺身亡，穆阿維葉奪取最終勝利，並開創了阿拉伯帝國歷史上的第一個家族制王朝——倭馬亞王朝。
但是，雖說哈西姆家族敗北，但並未就此從歷史上消失。作為聖裔家族和曾經的阿拉伯第二豪門，哈西姆家族依然在伊斯蘭世界享有巨大威望，並獲得許多穆斯林的尊崇和認可。由此為發端，伊斯蘭教也一分為二，分為尊奉哈西姆家族的什葉派（少數派）和尊奉倭馬亞家族的遜尼派（多數派）。
遜尼、什葉兩大教派的千年恩怨情仇由此展開。
