據英國《簡氏防務》周刊網站報導，由美國通用原子航空系統公司研發的美國空軍MQ-1「捕食者」無人機於3月9日進行了最後一次作戰飛行，這標誌性該型無人機結束了近23年來的服役生涯，正式退出現役。
美國空軍和通用原子能公司在退役的MQ-1「捕食者」無人機前合影
報導稱，美國空軍高層10年前就萌生了讓MQ-1「捕食者」退役的想法，從而為MQ-9「死神」無人機讓路，但由於美國戰區指揮官對其無盡需求，導致美國空軍高層不得不讓MQ-1持續服役。
該型無人機最初的編號是RQ-1，只用於中空偵察，但是後來在2001年2月，美國空軍為RQ-1無人機加裝了雷射指示器並進行了相應改造，使其可以發射用於攻擊地面裝甲車輛和其他小型目標的AGM-114「地獄火」飛彈，至此RQ-1無人機具備了多用途能力，美國空軍就將其編號改為MQ-1。MQ-1「捕食者」無人機可謂戰果豐碩。
2001年，美國空軍用1架「捕食者」無人機在阿富汗上空發現了塔利班小分隊，美軍指揮部通過對該機下傳的視頻和圖像進行研判後，作出了讓3架在該機附近巡邏的F-15E多功能戰鬥機進行攻擊的決定，它們各投擲1枚雷射導引炸彈後，再由這架「捕食者」發射兩枚「地獄火」飛彈，對停機場進行了補射，共擊斃10餘名塔利班分子。2002年，在中央情報局的支持下，美國空軍又利用1架「捕食者」無人機發射「地獄火」飛彈，將策劃襲擊美國海軍「科爾」號驅逐艦的「基地」頭目組織及其下屬搭乘的越野車成功擊毀。
「捕食者」和「死神」無人機在阿富汗坎大哈機場作業時的場景
實際上，「捕食者」的退役並不出人意外，隨著航空技術、電子資訊技術的進步，「捕食者」無人機越來越顯得「低能」。原本不能攜帶飛彈的「捕食者」即使經過改進之後，其機翼外掛物的最大重量只有136公斤，只能攜帶2枚AGM-114「地獄火」飛彈。相比之下，在該型無人機基礎上改進研發的MQ-9「死神」無人機則可以攜帶1300多公斤的飛彈。該型無人機不僅雷達的升級可選，還將具備使用空對空飛彈的能力。「捕食者」退役，也標誌著全球無人機領域的競爭將進入新階段。
MQ-9「死神」無人機雖然也是改進自「捕食者」，但卻在載彈量、航速、續航時間等方面有了質的提高
早在今年2月20日，美國空軍發言人安娜·貝爾夢露中尉就表示，美國空軍將於3月9日停止MQ-1「捕食者」無人機的飛行活動，政府承包商（通用原子能公司）將繼續支持該無人機飛行至2018年底。
就在大家為一代無人機的傳奇落幕感到惋惜時，這位發言人的後半段講話則讓人有些捧腹。她表示，美國海軍官員正在討論收購美國空軍退役的MQ-1「捕食者」無人機。有分析認為，美國海軍未來可能通過將MQ-1「捕食者」進行改進從而壓縮成本，用於執行一些戰場偵察、毀傷評估以及低烈度的對地攻擊等任務。MQ-1「捕食者」可能會在美軍的服役生涯開啟新的一頁。
美國通用原子公司又研製出「復仇者」-ER無人機。裝備噴氣式發動機的「復仇者」，較「死神」和「捕食者」有了質的飛躍，一改無人機給人的動力孱弱印象。該機最主要的改進還是增加了當前最為火熱的技術——隱身技術。其成為了世界上首款採用隱身設計的大型無人機。
某種意義上，「復仇者」-ER無人機開啟了無人機隱身的新時代
