排水量高達數萬噸的航空母艦和一般的水面艦艇不同，在下水之後往往還要經過碼頭舾裝和系泊試驗、動力測試等多項工序，在滿足最基本的使用條件之後，才會考慮出海試航。試航是每一艘航空母艦都必須經過的一個重要環節，此時航母接近於可以入役狀態，但是在沒有經過使用之前，仍然不能確認航空母艦是否已經完全可以勝任服役要求。只有經過試航並排除各種問題，才能投入使用。
海試的時間並沒有固定的標準，但是通常都要有一個過程，一般在半年到一年之間，有些時候還會延長至兩年。英國的伊莉莎白女王級航母於去年6月份開始海試，到去年12月份才正式宣布服役，該艦還因為技術問題而返港維修。同樣的情況也出現在福特級航空母艦之上，福特號航母在去年4月份開始海試，至7月份就入役了。但是在海試期間這艘大型航空母艦卻出現硬體和軟體上的一系列問題，所以提前回到港口進行維護了。
其實即使已經入役，航母也不一定具備充分的使用條件。福特號航空母艦目前仍在接受一系列技術測試，這距離它的艦載機編隊正式形成可能還有一段時間。英國的伊莉莎白女王級航母雖然已經服役，但是艦載機飛行試驗工作計劃在今年才開始啟動。也就是說，伊莉莎白女王號航空母艦要用上艦載機，還得過一陣子。而事實上，按照計劃伊莉莎白女王號航母的初始戰力要到2020年才形成。
由此可見，一艘航空母艦從出海試航到服役是要經過一段時間的，而從服役到真正形成編隊，還要經歷更長的時間。即使是擁有豐富經驗的美國，在發展福特級航母時其實也是顯得慢吞吞的。福特號航空母艦早在2013年就已經下水了，經過了數年時間才實現海試。現在的福特號航母實際上也只是名義上服役，它還需要繼續接受檢驗。所以說發展航空母艦是一項需要耗費年月資源的工程。
