在國內，我們看慣了低收入的窮人階層終日愁眉苦臉的模樣，來到美國卻發現無論身邊的美國人家裡有多窮，卻總是活得很開心。
在美國很多人收入不高，比如餐館洗碗工，餐館幫廚，超市收銀員，影院售票員等等。他們年收入才兩萬美元。美國大多數小家庭是四口之家。如果夫婦都是收銀員或洗碗工，或者一個不工作，一個年薪4萬，總之年收入4萬的話，屬於美國的低收入（low income）階層。
美國統計年收入，用的是中位數（Median），意為有一半少於這個數字，另一半多於這個數字。這個比中國的平均數科學。舉一個最簡單的例子：三個人，老闆年薪100萬，清潔工年薪3萬，文員年薪5萬，如果按平均數來算，平均年收入為36萬，顯然，清潔工和文員要大喊冤枉。若按中位數計算，年收入是5萬，顯然更接近實際情況。
根據最新的資料，美國的家庭中位數收入（Median house hold income），2014年為$53657，也就是說，有一半家庭的年收入低於這個數字。所以，美國有47%的人不用繳個人所得稅、甚至還拿倒貼的稅款。
小家庭年收入只有4、5萬，除了節儉的老中外，多數人是月光族。如果夫妻都是大學畢業，手頭就會寬裕點。美國大學生的起點工資基本為4、5萬，兩人的收入，2年就能貸款買房了。
除了家庭中位數收入以外，美國還有一個計算收入的標準，叫做貧窮線（poverty line）。這條線每年根據通貨膨脹加以修正。政府公布的2016年的家庭貧困標準如下：
1個人：$11,770
2個人：$15,930
3個人：$20,090
4個人:$24,250
每增加1人，約增加4千多美元。8口之家為$40,090，多於8口人，每增加1人，增加$4,060。美國加州工程師卡森年收入8萬多美元，他太太不工作，兩人生養了17個孩子，所以，絕對符合貧窮線標準。
夏威夷和阿拉斯加的貧窮線標準高一些。1個人，夏威夷為$13,420，阿拉斯加為$14,580。
如果一個人，每天干4小時，年薪1萬多，那就落入貧窮線範圍了。一天大約只有30多美元，能活嗎？假若光是吃飽肚子，那是沒問題的。比如一個懶人，不燒飯，早餐麥當勞，巨無霸5美元；午餐自助餐，11美元。下午一杯星巴克，3美元；還剩10多美元，晚餐吃頓必勝客。
小家庭年收入只有4、5萬，除了節儉的老中外，多數人是月光族。
那麼，貧困小家庭呢？貧窮線會向你伸出溫暖的手。
其一，民以食為天。
吃飽絕對沒問題。自己買菜自己燒的話，四口之家，每月8百，最多1千，徹底打倒了。老中家庭每月大約5、6百。有魚有肉有大蝦。
大部分伙食費其實是由政府埋單的。政府有個「營養補充項目」（Supplemental nutrition assistance program），年收入低於貧窮線130%的，即可申請領取補貼金。四口之家，每月最多可拿到$649。以前發的是食品券（Food stamp），用以超市購買食品，但不能買煙買酒，有些癮君子就拿食品券打折去換現金。此外，食品券會暴露「吃救濟」身份。為了堵塞漏洞以及尊重個人隱私，現在政府改為發給現金卡，購買食品和別人一樣刷卡。
如果孩子上中小學，學校的早餐和午餐對窮人孩子是全免費的。
還有一條渠道，就是「食品庫」（Food bank）。老華僑英語水平有限，將它翻譯成「食品銀行」。食品庫提供麵包、牛奶、肉製品、雞蛋、水果、蔬菜、甜點等。讓窮人免費領取。
其二，「大庇天下寒士俱歡顏」。
美國聯邦政府對窮人提供住房補貼。相應的法律叫做Section8，基本的要求是：低收入家庭，通常低於當地的中位數。自己用收入的30%來租房。收入少，付得少。比如月收入2千，就付6百。孩子多的話，必須住3臥室以上。租金市場價若是2千6百，你付6百，剩下2千政府付。我家搬離西雅圖時，要賣掉房子，2千多平方尺，3臥室，兩套全衛生，兩個客廳，一個遊戲房，一個書房。有個波音工作的人問我能不能租給她，她有四個孩子，政府規定必須住我這樣的房子，政府給補助。不過，我最後還是嫌麻煩，賣了。
有個中國來的老先生，跟子女移民到美國，子女高薪，買了大房子，但他租房分開住。他退休收入折算成美金大約為2百多美元。租了個公寓，申請Section8，自己每月付70多美元。
如果房子是自己買的呢？同等待遇。你用收入的30%付月供。
美國確實能看到流浪漢。但是，實際上，有許多人是將流浪看作自己的生活方式。
其三，窮人命同樣值錢。
美國有許多人覺得看不起病。醫保相當貴。一個小家庭的保費，根據計劃的不同，每年差不多為數千美元。通常的計劃，還需要自己付醫療費的10%或20%。一個心臟搭橋，20萬美元，自己大約就得付2萬或4萬。
但是，窮人反而看得起病。因為窮人實際上看病是由政府埋單的。美國聯邦政府和州政府有個聯合醫療保障項目，叫做「醫療補助」（Medicaid）。Aid，即資助。各州申請條件標準不同，基本上是：聯邦貧窮線133%以下，即可獲得Medicaid。若收入達不到標準，但在貧窮線400%以下,仍可申請政府的其他補貼，來支付你一部分醫保費用。
對於未成年人，即未滿19周歲的孩子，州政府提供「州兒童醫療保險」（State Children's Health Insurance Program，簡稱SCHIP）。家庭收入為聯邦貧窮線200%以下，即符合條件。政府規定，此醫保至少必須包括常規檢查、化驗檢查、X-光檢查、預防免疫、門診和住院醫療、牙科、視力等基本醫療服務。自己不用掏腰包。
此外，美國還有個農業部的WIC計劃。WIC是「婦嬰幼兒」（Women,Infants,and Children）的縮寫。WIC清楚表明：婦嬰幼兒營養補充計劃為低收入的孕婦、哺乳期中和產後的婦女以及5歲以下有營養不良之虞的嬰幼兒提供補充食品、衛生保健轉介、營養教育和哺育母乳的推廣與支持。
獲得WIC的幫助，許多家庭的小孩子，牛奶、雞蛋、花生醬什麼的，吃不完，父母幫著吃。
聯邦的規定是：稅前收入低於貧窮線185%，即符合條件。若稍微超過一些，也可申請。
需要說明的是，WIC是不看身份的，也就是說，不是只有美國公民、綠卡持有者或合法身份者才能享用。美國法律規定，只要是居住在美國，哪怕是非法入境（undocumented）的偷渡者，也都能享受。美國的有些月子中心為何被查？其中一個重要原因就是，一些孕婦產婦冒充窮人，騙取政府福利，免費當「美國人的媽」。
其四，孩子學費，不用發愁。
美國義務教育為13年，幼兒園1年，小學到高中畢業12年。公立學校都是免費的。不管你是買房子還是租房子，根據學區，就近入學。完全免費，除了少數特別的教材和出遊外，沒有任何雜費。
孩子5周歲才可以上幼兒園。在這之前，孩子可送托兒所（Childcare），月費各地不同，少的數百，多的上千。各州政府提供不同的補助方法，來為父母支付託費。托費英文是Tuition，即學費，視作兒童教育之必須的支出。
美國上大學是要付學費的。公立大學學費每年約1萬多美元。對窮人來說，這是一大筆錢。但是，窮人只要想讀大學，沒有讀不起的。為什麼呢？因為政府給助學金。美國政府有個項目，叫做「聯邦政府助學金免費申請」（Free Application for Federal Student Aid，簡稱FAFSA）。任何想讀大學的，都可申請。家庭收入貧窮線以下的，絕對能拿到最高助學金。低收入的家庭，也能拿到部分助學金。此外，還可申請獎學金、勤工儉學、貸款等其他資助。若是成績優異，去讀頂級私立名校，如哈佛、耶魯，若家庭年收入6萬5千美元以下，學校不但全免學雜費，還提供免費的宿舍和伙食。
總而言之，美國窮人，越窮活得越輕鬆。反倒是不上不下的中產，常常為大筆開銷感到心疼。當然，窮人拿政府的錢，政府要查資產的。比如，申請食品補助金，銀行存款不能多於$2,250，若家有60歲以上老人或殘障者，可放寬到$3,250。擁有自己的房子和車子，則不受影響。所以，有個別人移民美國後就動歪腦筋，拿窮人福利。
在美國，你可好吃懶做，甘居下游。當然，也可奮發圖強，力爭上遊。每個人都能找到自己樂意的生活方式。
