佳節來臨 NASA分享宇宙中「聖誕花環」

位於船尾座的恆星“船尾座RS”發出亮光，經四周氣體塵埃反射，構成一個耀眼的花環。(NASA)

在聖誕節來臨之際，美國國家航空航天局（NASA）分享了一張“聖誕花環”的圖片，為這個一年一度的佳節增添幾分歡樂氣氛。這個花環由反射星光的氣體塵埃構成，在浩瀚無垠的太空中閃閃發光。

在這張由NASA哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所拍攝的圖片中，一顆位於南天的閃亮恆星“船尾座RS”（RS Puppis）剛好出現在正中央，被四周氣體塵埃包裹著，而這些氣體塵埃也反射出它的星光，如同一個耀眼的花環。

船尾座RS是一顆位於船尾座的超級巨星，其質量是太陽的10倍，而大小則是太陽的200倍。

船尾座RS也是一顆變星，它會規律地變亮和變暗，其周期為6個星期。它是所謂的造父變星（Cepheid variable）等級中最亮的恆星之一，平均亮度大於太陽的15,000倍。

這顆造父變星的特別之處在於，它周圍有由氣體塵埃組成的濃厚暗星雲環繞。隨著它向外發出忽強忽弱的星光，這些星雲的亮度會閃爍不定。

從哈伯太空望遠鏡拍到的圖片可以看到，船尾座RS四周的氣體塵埃因反射恆星光而形成所謂的回光（light echo）現象，似煙霧裊繞。

儘管光在太空中行進的速度很快，可以在1秒多的時間內從地球走到月球，但船尾座RS周圍的星雲卻大到足以讓反射光在其中行進的軌跡被拍攝下來。

藉由觀察船尾座RS本身發出的星光的波動及其反射光橫越星雲的脈動，天文學家得以測量其回光情況，並得知其與地球的距離約為6,500光年（誤差幅度僅有1%）。＃