涉事的美國海軍航空兵EP-3E偵察機的同型飛機（Wikimedia Commons）
南中國海專屬經濟區，戰略上極為敏感，美國認同這片海域是依據《聯合國海洋法公約》的中國專屬經濟區。所以多年來美軍飛機過來搞偵查，南海艦隊航空兵飛機升空監視，美國人習慣了並不在意。
2001年，情況開始有了一些變化。
2001年4月1日，歷史上的今天，美國傳統的愚人節，美國海軍航空兵空中偵查「全球觀察者」中隊（VQ-1），EP-3型偵察機從嘉手納空軍基地起飛，飛抵中國海南島東南70海里公海上空偵查。
上午九點，兩架海航第八師的殲-8II戰鬥機從中國海南陵水機場升空，接近EP-3飛行。
中方飛行員王偉雖然看到美國飛機已經開始離去，卻沒有駕機返航，反而從後方向美機逼近。
