古人云：「一寸光陰一寸金，千金難買寸光陰。」
「三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閒白了少年頭，空悲切。」出自岳飛豪氣萬千的名作《滿江紅》。
「一寸光陰一寸金，千金難買寸光陰」也是耳熟能詳的勵志名言，自來勉人珍惜光陰的詩文繁多，那麼沒有時鐘的古人除了發色之外，是怎麼計時的呢?長度的計量單位「寸」與時間的關係又是怎麼來的呢?
距今兩千多年的著作《淮南子》有跡可循，該書出自西漢劉邦的孫子淮南王劉安，是淮南王召集各家賓客撰寫而成，開卷第一篇〈原道〉就寫到「故聖人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。」
原來早在商、周，就有了用以測量日影的器具「圭表」，由垂直於地面的「表」─立柱和水平的標尺「圭」所組成，「圭」指向正北，「表」的日影落在「圭」的刻度上，以立竿見影的原理測量日影長度，從而計算時間，進而劃分四季、推算曆法，如《宋史．卷七十六．律曆志九》上載∶「觀天地陰陽之體，以正位辨方、定時考閏，莫近乎圭表。」「圭表」是中國最早的計時工具，在當今的北京古觀象台還能見到圭表的複製品。
「日晷」是由圭表演變而來的另一種計算時間的工具，由一個石制的平面圓盤「晷盤」和銅製的「晷針」所組成，是西漢以前廣為使用的計時工具。「晷盤」兩面會刻劃出十二大格，每一大格為兩個小時，和立竿見影的原理相同，藉由太陽移動的位置計算時間；如《說文解字》中載∶「晷，日景也。」(日景指的就是日影。)
那麼陰雨天或晚上又該怎麼計算時間呢?早在春秋時期，公元約五百年前，聰明的古人就發明了水鍾，在民間普遍使用，如《隋書．天文志》所載：「昔黃帝創觀漏水，制器取則，以分晝夜。其後因以命官，周禮挈壺氏則其職也。」挈壺氏，即為掌漏刻之官。
以水量計算時間的「漏壺」或稱「漏刻」；以銅壺盛水，水滴漏而出，銅壺上的箭刻度也會隨著水量的減少而變化從而計算時間；如果水一天一夜剛好滴完，又恰好有一百格的刻度，那麼一個刻度就等於十四分四十秒。
東漢以來漏刻數量多所改制，至清初《時憲書》施行，將一晝夜一百的刻度改為九十六刻，兩個小時為一個時辰，分為八刻，每小時四刻，那麼一刻鐘就是十五分鐘了，這也就是一刻鐘十五分鐘的由來了。
