古人過年，從臘月過到正月。期間，有「大如年」的冬至，有「臘者獵也」的臘八節，有「五祀之一」的祀灶日，始「過小年」，這上下興興頭頭地要到正月十五鬧完元宵才算差不多。
而《紅樓夢》裡的榮寧二府，元宵前自己府內熱鬧夠了，元宵後還有親戚和有頭有面的大管家們再遞上日期單子請吃年酒，「十七日一早，又過寧府行禮，伺候掩了宗祠，收過影像，方回來。此日便是薛姨媽家請吃年酒。十八日便是賴大家，十九日便是寧府賴升家，二十日便是林之孝家，二十一日便是單大良家，二十二日便是吳新登家。」
富貴人家呀過一趟年，直過到了次年「龍抬頭」。
◆冬至一至年味始
除夕前，一切東西都得先預備下了。
宋人周密的《武林舊事》講，「冬至……賀冬車馬，皆華整鮮好……三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之做節。」這不古今同理，若早早不備下一兩個月的食物，年就不好過了，因外頭店家也過年，無人營業。
「當下已是臘月，離年日近，王夫人與鳳姐治辦年事」。《清嘉錄》記錄，人重冬至，「間有懸掛祖先遺容者」。「真」即畫像，人生前謂「喜容」，人去世便稱「遺真」。故寧府賈珍那邊，「開了宗祠，著人打掃，收拾供器，請神主，又打掃上房，以備懸供遺真影像」，與正月十七日，「掩了宗祠，收過影像」互為映照，有始有終，曹公一筆不亂。
▲孫溫繪《紅樓夢》中除夕祭宗祠的場景
冬至吃水餃還是餛飩，成為時下南北「吃貨」的分歧。其實，「餅謂之飩」，宋時流行給祖先供奉餛飩，清朝用冬至團敬上。雖說「冬至餛飩夏至面」，但各時各地風俗不同，如浙江杭州人家在冬至前一日買魚，「惟魚之頭尾，必留下勿食」，謂「吃剩有餘」，同我們現在常用的祝福語——「年年有魚（余）」很近似了。
這一歲之終的「臘月」，原指「田獵取獸祭先祖也」。初初日期無定，後來在初八日，又名臘八，是與佛教文化漸相融合的產物。
看那黑山村莊家人烏進孝，孝敬來大鹿、獐子、狍子、暹豬、湯豬、龍豬、野豬、青羊、家湯羊等等，色色俱全，野味十足。尤其錦心繡口的史湘雲小姐愛吃鹿肉，「鹿」通「祿」，「加官進祿」「福祿壽」，討一把好口彩。
披著猞猁猻大裘，坐在大狼皮褥子上的賈珍吩咐各物中留出供祖的來，可見臘月「取獸祭祖」的風俗不改當年，榮府自也回送了許多。
《清嘉錄》記，歲終有送年或謝年之舉，用食物祭祖，用鞭炮祭神，「送神之時，多放爆竹，有單響、雙響、一本萬利等名。或有買編成百千小爆，連聲不絕，名『報旺鞭』。」
皇妃元春的燈謎「能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷」，謎底就是爆竹，格外應景；王熙鳳斑衣戲彩外，講個「聾子放炮」的笑話，屬她情商高。新年裡，「安下屏架，將煙火設吊齊備。這煙火皆系各處進貢之物，雖不甚大，卻極精巧，各色故事俱全，夾著各色花炮。」
賈母摟著黛玉，薛姨媽抱著湘雲，「又有許多的滿天星、九龍入雲、一聲雷、飛天十響之類的零碎小爆竹」，外面一色一色的放了又放，象徵聲聲喜，節節高，朝朝旺。
依舊曆習俗，臘月二十三祭灶，二十四掃房，紅樓家下人們「抬圍屏，擦抹几案金銀供器」。《風土記》記載：「臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。」一般而言，「男不祭月，女不祭灶」。傳至近日，祭法更多。
傳說為了來年灶吉，不准灶神去向天帝胡說八道，於是以膠牙餳祀之，就是想把他的嘴堵上，俗稱糖元寶；還有豆沙填餡的謝灶團，用馬料豆撒在屋頂上，甚至有喝豆腐湯的。《南京風采記》雲，諸神見是家惟有豆腐在釜，家必貧，冀神憐憫，次年佑之使富。
想諸神要管人間這多事，倒也怪忙的。總之此日後，預備過年了。
◆紅樓迎春也上新
臘月二十九日，賈家各色齊備，「寧國府從大門、儀門、大廳、暖閣、內廳、內三門、內儀門並內塞門，直到正堂，一路正門大開，兩邊階下一色朱紅大高照，點的兩條金龍一般。……兩府中都換了門神、聯對、掛牌，新油了桃符，煥然一新。」
門神、聯對、掛牌、桃符，模樣不一，皆屬春聯一種。討吉的寫一財二喜，信教的貼阿彌陀佛。春聯即桃符，始於五代，孟元老《東京夢華錄》記載：「近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、桃板、桃符，及財門鈍驢，回頭鹿馬，天行帖子。」
為什麼是「桃」呢？《山海經》上說，東海中有度朔山，有棵大桃樹，蟠屈三千里，其卑枝門曰東北鬼門，萬鬼出入。皇帝法而象之，畫虎於門食鬼。桃梗，梗者更也，歲終更始。《荊楚歲時記》也說，懸葦索於戶上，插桃符其旁。
桃梗葦索，使百鬼畏桃（逃），鎮惡驅邪。至於老虎怎麼就能吃鬼，權當一樂吧。
除了這些，府內的美味食材也十足更新了一波。
「大鹿三十隻，獐子五十隻，狍子五十隻，暹豬二十個，湯豬二十個，龍豬二十個，野豬二十個，家臘豬二十個，野羊二十個，青羊二十個，家湯羊二十個，家風羊二十個，鱘鰉魚二個，各色雜魚二百斤，活雞、鴨、鵝各二百隻，風雞、鴨、鵝二百隻，野雞、兔子各二百對，熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條，蟶乾二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大對蝦五十對，干蝦二百斤，銀霜炭上等選用一千斤、中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色乾菜一車……」
鱘鰉魚大，故只兩條；豬分好幾種，暹豬相傳出自泰國，龍豬有長毛，湯豬不剝皮；銀霜炭又叫銀骨碳，一種無煙耐燒的優質炭，新版電視劇《紅樓夢》裡有細細拍過丫鬟給小姐夫人們提腳爐並放置，爐內燒的不知是否這高級貨。
◆歡騰喜悅守歲夜
臘月二十九為小除，大年三十為大除，唐代《歲華紀麗》亦稱「大盡小盡」。
這一日，賈府全員先國後家。「賈母等有誥封者，皆按品級著朝服，先坐八人大轎，帶領著眾人進宮朝賀」。宮裡行禮領宴回來，於寧國府暖閣下轎，因賈氏宗祠設在寧府。
「賈府人分昭穆排班立定，先行禮，後傳菜，每一道菜傳至儀門，由賈家子弟接了，一層層遞給長房長孫賈蓉……再由他傳至其妻，再一層層直傳至供桌前，方傳於王夫人。王夫人傳於賈母，賈母方捧放在桌上。」邢夫人是賈府大太太，同賈母一起供放。供品上齊後，「俟賈母拈香下拜，眾人方一齊跪下」，禮儀規矩，分文不亂。
祭祖儀式完畢後，「眾人圍隨同至賈母正室之中，亦是錦裀繡屏，煥然一新。當地火盆內焚著松柏香、百合草。」焚香，大概是由「守歲燭」演變而來。唐時亦有此風，隋朝焚沉香，焰起數丈，香聞十里，更見奢靡。《帝京景物略》說「夜以松柏枝雜柴燎院中，日燒松盆，嫗歲也」。他們相信火暖熱長為吉祥之兆。可見賈府亦有此俗。
後「按長幼挨次歸坐受禮。兩府男婦小廝丫鬟亦按差役上中下行禮畢，散押歲錢、荷包、金銀錁，擺上合歡宴來。」
如今的壓/押歲錢，廣東那邊也叫「派利是」，不獨長輩給小輩，平輩、同事之間亦不拘。壓歲又叫「壓祟」，去殃除凶，古時並不作貨幣流通，鑄成錢幣狀以辟邪。
「以彩繩穿錢，編作龍形，置於床腳，謂之壓歲錢；尊長之賜小兒者，亦謂壓歲錢。」《燕京歲時記》的記載同《紅樓夢》裡的描述相似。元春省親，曾賜紫金「筆錠如意」錁十錠，「吉慶有魚」銀錁十錠。這裡「丫頭捧了一茶盤押歲錁子，有梅花式的、海棠式的、筆錠如意的、八寶聯春的……」光聽名字，已覺富貴風流已極。
▲戴敦邦繪《紅樓夢》中過年的場景
合家歡聚的合歡宴便是榮府的年夜飯了，男東女西歸坐後，「獻屠蘇酒、合歡湯、吉祥果、如意糕」。
屠蘇是一種「房屋」，顧名思義，在這種房子裡釀的酒，就叫「屠蘇酒」，因在春節時飲用，又名「歲酒」。除夕飲此酒，有益氣溫陽、祛風散寒、避疫除癧之效。與別的喝酒習俗不同的是，屠蘇酒是年長者最後才飲，蘇軾的「不辭最後飲屠蘇」、蘇轍的「年年最後飲屠蘇」，說的便是這。
合歡湯必用合歡花所制，合歡捐愁；前詩社時，寶玉就曾為黛玉燙上一壺熱熱的合歡花浸的酒。吉祥果以水果、蜜餞為主，麵食為副，雕刻吉利花紋等製成；如意糕，形似如意，色澤潔白光亮，以糯米粉，加芝麻製成的北方糕點。
大年初一又是元春生日，「賈母等又按品大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋」，領宴回來，「又至寧府祭過列祖，方回來受禮畢」。
賈府的王夫人與鳳姐則天天忙著請人吃年酒，廳上院內皆是戲酒，親友絡繹不絕，書里說他們一連忙了七八日才完。
「上下人等，皆打扮的花團錦簇，一夜人聲嘈雜，語笑喧闐。」這年，賈府過得一個好年。
◆富貴風流鬧元宵
元宵又是個「年事」中的大日子。
《紅樓夢》裡人諸如「寶玉、寶琴、釵、玉等姊妹趕圍棋抹牌作戲」；「春喜上眉梢」，以梅通眉，來一段應時應景的擊鼓傳梅；賈母、鳳姐說了回應景的笑話兒，大夥諧謔取樂；說書、聽曲、看戲更不可少，戲至高潮處，賞錢散銀，「氈上放著選淨一般大新出局的銅錢，用大紅彩繩串著，每二人搭一張，共三張……一併將錢都打開，將彩繩抽去，散堆在桌上」，賈母一聲「賞」，只聽豁啷啷滿台的錢響，熱鬧不盡。
外班戲聽膩了，內班上，命小戲子打一回「蓮花落」，用竹板打節拍，落蓮花一類句子做襯腔或尾聲的曲藝，「撒了滿台錢，命那孩子們滿台搶錢取樂」；演文豹的戲子唱《西樓·樓會》，特別會做人：「你賭氣去了，恰好今日正月十五，榮國府中老祖宗家宴，待我騎了這馬，趕進去討些果子吃是要緊的。」
說得賈母很是高興，命三個媳婦下去撒錢，高聲的喊，「老祖宗、姨太太、親家太太賞文豹買果子吃的」，撮了一簸籮的銅錢賞。
時至元宵，眾人不可避免的圍吃一頓元宵，象徵團圓。放完煙花炮仗，冬日夜長，賈母又有些餓了。鳳姐在旁伺候，連忙說有有預備好的鴨子肉粥；老祖宗覺著油膩，鳳姐又說還有棗兒熬的粳米粥，賈母嫌甜，鳳姐又忙道：「還有杏仁茶，只怕也甜。」好一個鳳姐，當真是賈府好管家，問什麼都能當即答上，得有多少七竅玲瓏心才能周全這許多。
烏進孝敬上的年貨中光「米」就有「御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石」。十升一斗，五斗一斛，兩斛一石。就數量上看，御田胭脂米乃稀罕物。劉姥姥打秋風，鴛鴦按著老祖宗吩咐，給她「兩鬥御田粳米」，並叮囑「熬粥是最難得的」。可見此處，老祖宗嫌甜膩的「棗兒熬的粳米粥」，應不是普通粳米，是胭脂米吧。
▲孫溫繪《紅樓夢》中元宵開夜宴的場景
元妃省親的富麗，常令人忘卻省親那日亦正是元宵。一年中第一個月圓之夜，一元復始，大地回春，也是慶賀新春的延續。那一年，「賈府領了恩旨，益發晝夜不閒，年也不曾好生過的。」
元宵又稱燈節，賞月觀燈是舊俗，宋歐陽修有名詩，「去年元夜時，花市燈如晝」，「明代自初八點燈，一直到正月十七夜裡才落燈」。
曹公筆下的元宵夜燈，更是一絕。「清流一帶，勢若游龍，兩邊石欄上，皆系水晶玻璃各色風燈，點的如銀光雪浪；上面柳杏諸樹雖無花葉，然皆用通草綢綾紙絹依勢作成，粘於枝上的，每一株懸燈數盞；更兼池中荷荇鳧鷺之屬，亦皆系螺蚌羽毛之類作就的。諸燈上下爭輝，真系玻璃世界，珠寶乾坤。」這是水上燈，還有院內，「各色花燈熌灼，皆系紗綾紮成，精緻非常」。
處處燈光相映，時時細樂聲喧，真是太平景象，富貴風流。
元宵過完，闔府上下收拾了幾日，才停當，賈珍來請寶玉過去看戲、放花燈。可見賈府的「過年」，照例很長。
東府里上演的是《丁郎認父》《黃伯央大擺陰魂陣》，更有《孫行者大鬧天宮》《姜子牙斬將封神》等類的戲文。寧國府的「俗鬧」對應榮國府的「清高」，《八義》鬧得賈母頭疼，便叫芳官唱《尋夢》，「只提琴至管簫合，笙笛一概不用」，又叫葵官唱《惠明下書》，吩咐不用抹臉。「只用這兩齣叫他們聽個疏異罷了。」端的是上流品位。
賈府這漫長的「過年」，真叫一個會過年。
