學童入學年齡大都在六七歲左右。
私塾是私家學塾的簡稱，古代很少把「私」和「塾」兩個字直接連起來使用。私塾成為一個社會常用詞彙是近代以後的事情，以示與官立或公立新式學堂的區別。古人稱私塾為學塾、教館、書房、書屋、鄉塾、家塾，等等，這些字眼都帶有幾分文雅氣或親情味。私塾學生既有兒童，也有成年人。按照施教程度，人們把私塾分成蒙館和經館兩類。蒙館的學生由兒童組成，重在識字；經館的學生以成年人為主，大多忙於舉業。
大約是這樣：一是啟蒙教育，即識字教育，約一至二年；二是讀書教育，約三至五年；三是開講、開筆作文教育，約五至八年；四是八股文完篇、練習揣摩、參加科舉考試階段，約八至十年；五是不斷溫書，不斷練習作八股文，爭取考中秀才、舉人、進士，這就各人情況不同，期限也不一致了。舊時識字課本《七言雜字》中道：「用上十年好功夫，進個秀才不費難。」大抵六七歲兒童，進書房識字讀書，不間斷地十年左右，到十六七歲時，就可以讀熟「五經」、《四書》、《神童詩》、《唐詩合解》之類，再讀一定數量八股名文，就可學會寫八股文、試帖詩。聰明一點的人，就可以考中一名秀才了。俗名「進學」，其年齡再低可以到十三四歲，再大二十出頭。若過了三十來歲，還考取不了秀才，進不了學（即在縣學中有了名字，成了生員，不斷參加歲考），那就變成被奚落的對象了。如《儒林外史》第二回所寫已進了學的梅相公嘲笑比他年長許多，而未進學的周進道：「你眾位不知道我們學校規矩，老友是從來不同小友序齒的……」就是進了學便是秀才，互稱朋友，不進學，活到八十歲，也是童生，還稱小友。這是學會八股文進學的大體年齡。不過進學之後，秀才考舉人，舉人考進士，那在年齡上的差異就更大了。年青的十八九、二十歲就可中了進士，年老的六七十，甚至還有八十歲才考中進士的，科舉考試，在年齡上是沒有限制的。
