在上個世紀五、六十年代那場大饑荒發生之時，中國的最高領導人是毛澤東。顯然，這場災難與毛澤東關係密切。不過，中國最高領導層的其他領導人在其中發揮了什麼作用呢？人們大都知道，當時的中共中央政治局委員、副總理兼國防部長彭德懷在「廬山會議」上表達過不同意見，結果被撤職了。彭德懷究竟說了什麼而遭此大禍？其他領導人說了什麼？做了什麼？
1962年1月11日到2月7日，中共中央召開擴大的中央工作會議。由於參加會議的各級官員有7000餘人，因此被稱為「七千人大會」。中共第二號領導人劉少奇在會上指出「大躍進」的失誤是「三分天災，七分人禍」。中共領導人毛澤東認為劉少奇向自己的領導權威提出了挑戰，因而十分不滿。因此，「七千人大會」被認為是毛澤東和劉少奇分裂的重要分水嶺。
毛劉矛盾分水嶺
當時，毛澤東被迫承認：「我們有時也是唯心主義的，例如食堂，沒有調查．．．．沒有聽取群眾的。」「過去的錯誤，主要是中央和我負責，我負主要責任。」
楊繼繩：毛澤東空洞地承認了一下，有兩次，包括甘肅省的報告也提到他要一起克服錯誤，但實際上他沒承認，實際上他從來沒承認錯誤。
彭德懷，中共中央政治局委員、副總理兼國防部長，1959年7月14日，在「廬山會議」期間，彭德懷給毛澤東寫了一封私人信件，對「大躍進」中的「浮誇風氣」和「小資產階級狂熱性」提出批評。當然，彭德懷的這封信並沒有少唱讚歌。他說，「大躍進的成績是肯定無疑的」，公社化「不僅使我國農民將徹底擺脫窮困，而且是加速建成社會主義走向共產主義的正確途徑」。彭德懷隻字未提毛澤東的失誤，反而多處為毛開脫。
「艄公」的賞罰
然而毛澤東對彭德懷提出的溫和批評大為不滿。1959年8月2日，中共中央在廬山上召開八屆八中全會。毛澤東指責彭德懷等人「要攻擊總路線，想破壞總路線」。「……右傾機會主義在向著黨，向著黨的領導機關猖狂進攻，向著人民事業，向著六億人民的轟轟烈烈的社會主義事業進攻。」於是，彭德懷等人被打成「反黨集團」。
楊繼繩：周恩來和林彪，在「七千人大會」上完全是支持毛澤東的。
在「七千人大會」上，周恩來說：「主觀上的錯誤，要著重講違反毛澤東思想，個別情況是我們供給的材料、情況有問題，不能叫毛主席負責。……過去幾年是浮腫，幸虧主席糾正得早，否則栽得跟頭更大，要中風。……主席早發現問題，早有準備，是我們犯錯誤，他一人無法挽住狂瀾。現在要全黨一心一德，加強集中統一，聽『艄公』的話，聽中央的話，中央聽毛主席的話。」
罪難詔
四川、安徽、河南、湖南和山東是「大饑荒」期間餓死人最多的幾個省，然而這些省份當時的省委書記基本沒有受到嚴厲的處置。地委書記以下的有關官員很多也沒有被追究責任。
楊繼繩：沒人負責。那個時候毛澤東是主要領導者，他也自己承認是始作俑者，他應該負責任。但實際也不是他個人，其他人都附和著，都附和他，都同意他，沒人公開反對他，是集體領導的。在這個問題上是集體負責任，但毛澤東責任更大。
中共黨史研究專家、美國明尼蘇達州諾曼岱爾社區學院教授丁抒：「中國農村餓死了幾千萬人，對此中央高層都知道。可是毛澤東是不在乎的。在1961年9月廬山工作會議上，毛澤東曾經說過，『錯誤就是那麼一點，有什麼了不得？人哪能不犯錯誤？人不犯錯誤，天誅地滅』。他後來還對他的侄子毛遠新這樣說過,『任何時候我都不下罪己詔。」
