屋頂太陽能板示意圖。
世界各地大約從2000年開始，大量使用太陽能面板。這些太陽能板的壽命一般為25年左右。也就是說，有一大批太陽能板即將要退休，可是，美國現在還沒有可行的回收計劃，也沒有相關的立法。
國際可再生能源署（IRENA）估計，到2050年7,800萬噸太陽能面板壽命到期。到時候世界上每年還將產生600萬噸太陽能電子垃圾。
聽上去好像這和全球每年新生的電子垃圾比起來，只是很少一部分，可要知道的是，目前回收電子垃圾的技術根本無法回收這些太陽能板。要從這些產品中回收銀或矽這些材料，需要特別設計的回收方案。
如果放任不管讓它們成為填埋的垃圾，裡面所含的鉛是有毒物質，在太陽能板的降解過程將造成環境污染。
一家非盈利公司PV Cycle正致力於太陽能板的回收工作，在歐盟國家內每年收集包括壽命到期的、遭暴風雨損壞提前報廢的、生產過程中有瑕疵的，或是還未損壞但是換成效能更好的新產品後淘汰下來的各種太陽能板上萬噸。
現在太陽能板面臨幾種命運。
按照歐盟的規定，廠商必須負責太陽能板的合理回收。日本、印度和澳大利亞，也都在制定回收規範。可是美國在這方面算是已開發國家中的一個例外，除了華盛頓州有這方面的規定以外，其它州對此沒有任何立法約束。
Recycle PV Solar是美國僅有的幾家專業回收太陽能面板的公司之一，其總經理范德霍夫（Sam Vanderhoof）說：「我們很有把握地說，現在只有約10%的太陽能板得到回收。其它或是進垃圾場、或是出口給環境保護法很薄弱的開發中國家再利用。」
現在的情況是，即使是回收方案也有很大提高的空間。
太陽能板就像一個電子三明治。中間是很薄的晶體矽電池夾層，兩面是由聚合物或玻璃製成的保護層，最後由鋁製框架框住。背面有個纏繞著銅線的接線盒，把產生的電能輸出。
亞利桑那州立大學太陽能研究員陶萌（Meng Tao，譯音）估計，一塊最普通的太陽能板回收後，大約能得到總價值3美元的鋁、銅和玻璃。范德霍夫估計，運輸和回收的成本加起來，在美國需要約12～25美元；而送去垃圾場填埋的成本，還不到1美元。
陶萌說：「我們認為在美國回收的巨大盲區在於，回收成本遠遠超過了收益，幾乎是10:1的比例。」研究人員提出，如果太陽能板內的矽和銀材料的分離和淨化過程能夠更加有效，這將改善成本和收益之比。
另外，范德霍夫對一些公司把太陽能板次品賣給開發中國家再利用的做法感到顧慮。「那些國家沒有任何處理電子廢品的法規，這樣做等於把問題甩給貧窮的國家。」
范德霍夫說，歐盟對太陽能板回收的方案還不錯，值得美國借鑑。但前提是，現在美國的立法者必須承認這個問題的存在，意識到它的嚴重性，並採取行動。◇
