武則天的大周朝，是一個官屠之朝。她用周興、來俊臣、候思止、王弘義這樣的酷吏做御史，專門接受各方密告，整治官員。酷吏整人，不需要證據，單憑酷刑，第一要人招，自承死罪，然後再攀扯他人。只要進了他們的門，能活著出來的，一百個裡面不足一個。他們特製有專門的刑具，特別的大棒，打人著著帶血。鐵籠頭，給人戴上之後往裡打楔子，能把頭夾裂。還有特製的木枷，戴上之後，人會痛得滿地打滾，不及時摘下來，沒多長時間就得死。還有「請君入甕」的出典里，那個四面可以加火烤的大鐵瓮。則天朝，每年被整死的官員和家屬，數以千計。
這些酷吏，對整人，整死人有特別大的癮，對他們來說，最大的悲哀，就是女皇帝突發慈悲，赦免了什麼人。所以，他們只要聽說要赦免，就會提前把自己特設的監獄裡的人犯，先都給殺了。在酷吏的淫威之下，朝官個個都有朝不保夕之感，每天上朝，得先跟家人訣別，交代後事。但人也是賤，即使這樣，外面想進來做官的，還是排著長隊。前面的倒下去，後面的跟上來。
一般史家認為，武則天只整官員，不整百姓，其實這也不對。貪酷之風一旦刮起來，嗜殺之人得勢，一般的刑事犯，也會判得比較重，可殺可不殺的，都給殺了。當年刑部主管司刑的少卿胡元禮，就是一個嗜殺的狂人。決獄，儘量殺，殺人有癮。幸好後來有一位司刑丞李日知，官階比胡元禮小，但負責具體操辦死刑終審，他是個善心人，審案務必從寬，能不殺，一定不殺。胡元禮每每跟他為難，但李日知就是不肯妥協。
又一次，李日知免了一個死囚的死罪，但胡元禮不干，拉回來重審，再次判死罪。然而李日知也是個犟脾氣，再拉回來，第三次判免死，兩人來回拉鋸。武周還是實行唐朝的制度，一個部門，負責主管和具體主管之間，如果出現爭議，不能以大壓小，強行由官大的定奪。所以，兩人就這樣僵持著，胡元禮說，我不離開刑部了，此囚無生理！意思只要李日知一走，他就立即把囚徒給殺了。而李日知呢，也說我也不離開刑部，此囚無死法。僵到最後，只好兩人一起上奏，交給皇帝定奪，最終，還是李日知贏了，因為，畢竟那個囚徒沒有犯死罪。
這個故事，發生在武則天已經穩固了統治，不再打算用酷吏治國的當口，如果在此之前，酷吏橫行之日，漫說那個死囚得死，連想要寬縱死囚的李日知，都可能性命不保。
其實，對於胡元禮來說，死囚到底死還是不死，跟他沒有半點利益相關。況且，則天朝又興佛教，佛教忌殺生，也已經深入人心。但人世間總會有這樣一些人，他們就是喜歡整人，尤其喜歡整死人。一個個大活人，因為他們的緣故被活活折磨死，在他們來說，箇中有著說不出的樂趣和興奮。能多整死一個，就多一個樂子。他們不是因為利益衝突才殺人，也不是因為升官發財才殺人的，而是把整人殺人，視為一種人生之樂。為了實踐這種難得的樂趣，所以才如此熱愛自己的整人殺人事業。為了這個事業的光大，他們才挖空心思製造出那麼多的刑具，個個都凝聚著他們的奇思妙想。
無論朝代怎麼變，歷史走到哪兒了，這樣的人，都不會絕種。
