資料照：澳大利亞皇家海軍艦艇巴拉瑞特號隨美軍驅逐艦約翰·麥凱恩號航行前往馬拉巴爾演習。（美國海軍）
澳大利亞海軍加入印度、日本和美國戰艦的陣容，在印度洋聯合進行年度馬拉巴爾軍演。從星期二（11月3日）開始的這次軍演標誌著這四個國家的戰略越來越趨向一致，與此同時對中共在亞洲的獨斷行為日益感到關注。
在華盛頓推動「四方會談」深化安全協作之後，印度決定邀請澳大利亞加入這次年度軍演。這個旨在反制中共的非正式組織包括美國、日本、澳大利亞和印度。
澳大利亞在13年後重返馬拉巴爾演習。2007年澳大利亞參加軍演時遭到中國強烈反對。但是分析人士認為，這次的馬拉巴爾軍演將會持續，因為所有4個參與國都在尋求長期制衡中共的戰略。
印度金達爾大學（O.P.Jindal University)國際事務學院院長斯里蘭姆·查里亞（ Sreeram Chaulia)說：「2007年中共向不同成員國威脅哄騙，要他們退出，而且有效地削弱了軍演的效用。」「但是這次的馬拉巴爾演習不會縮小，因為今後10年會很不一樣-現在所有四個國家對中共強權的威脅感比以前高出很多，因此軍演會在今後持續下去。」
第一階段的演習正在孟加拉灣進行，包括模擬戰事以及戰鬥演練，將一直進行到星期五。第二階段演習將於11月中旬在阿拉伯海進行。
星期一印度海軍在一份聲明中說：「鑑於新冠病毒疫情，這次演習以『不接觸，僅在海上』的方式進行。演習將展示友邦海軍間的高度協作，這建立在共有的價值觀，對一個公開、容納各方的印太地區，以及基於規則的國際秩序的承諾。
巴拉巴爾演習1992年開始時是印度與美國的雙邊演習，2017年擴大把日本納入為永久成員。也有其他國家偶爾參與。
一段時間以來澳大利亞希望重返這個演習。分析人士說，由於擔心惹惱中共，印度對是否邀請澳大利亞參加一直猶豫不決。
但是印度與中共在喜馬拉雅山地區長達6個月的邊境衝突促使印度採取更果斷的立場，與「四方」國家進行協作。分析人士說，今年的馬拉巴爾演習將有助於團結「四方」。華盛頓自2017年以來一直設法推動這個戰略。
美國高級官員對印度的決定表示歡迎。上星期美印簽署一項軍事協議後，美國國防部長埃斯珀（Mark Esper)在新德里說：「印度最近決定邀請澳大利亞加入，與美國、印度和日本軍隊一起進行馬拉巴爾海軍演習，這反映了確認多方合作以應對全球挑戰的重要性。」
除了最近的印中邊境爭議，印度還密切關注中共近年來在斯里蘭卡、緬甸、巴基斯坦和孟加拉等印度洋國家日益增加的投資與影響力擴張。印度洋是重要的戰略水道，全球70%的貿易通過印度洋。
印度國際事務學者查里亞認為，澳大利亞的加入使馬拉巴爾軍演「力量倍增」。他說：「澳大利亞缺席時，馬拉巴爾限定在較小的海上空間演習。但是隨著另一個海軍的加入，馬拉巴爾演習涵蓋的地區就擴大了。這個海軍有能力把軍事投射能力超越其傳統領域，並能更加向西朝印度洋活動。」
分析人士說，坎培拉表示正面臨區域挑戰，因此承諾耗資數十億美元擴大其軍事力量。今年澳大利亞與中國的外交關係惡化。
