司馬清揚與歐陽龍門所著《新發現的周恩來》一書中稱，中共八屆十一中全會期間，周恩來揣測毛澤東的「聖意」後，推薦林彪為接班人，此後二者的關係由此變得非常之近。
特別是毛澤東當時開列的中共中央副主席、常委名單上，副主席是林彪、周恩來兩人，但是當名單傳到周手上時，周恩來把自己的名字圈掉了，林彪就成了唯一的副主席。
後來鄧穎超在廬山會議上表態擁護林彪，同意設國家主席。鄧並義憤填膺地說，「誰反對毛主席，誰反對林副主席，我們就打倒誰！」鄧穎超還說，現在大家都說林是毛的親密戰友，但「親密戰友」這樣的稱呼是她在八屆十一中全會上第一個提出來的。
但當毛澤東、林彪反目之後，無論是周恩來還是鄧穎超再也不敢提這個事情。
文章表示，林彪與周恩來之間的關係，決非官方所稱的，周恩來跟林彪作了不同形式的鬥爭、對林彪反革命集團作了艱苦的鬥爭。在中共九屆二中全會以前，林與周之間是一種「互相關懷、互相幫助」的關係。
實際上，周恩來對林彪做了大量不合實際的吹捧。周恩來提議接班人要用法律的形式定下來，也是前無古人，後無來者之舉。
此前，周恩來和林彪的真實關係就不斷被披露出來。
周恩來腳踩毛澤東和林彪兩隻船
文革研究專家、美國迪金森大學圖書館研究員宋永毅在《一個被掩蓋了的文革周恩來形象》一文中披露了周恩來和林彪的關係。文章稱，歷史基本的史實是：周是林當副統帥的最熱心推薦人和吹捧者。
1966年5月21日，周恩來在中共政治局擴大會議上吹捧林彪：「對毛澤東思想提得最早，舉得最高，發揮最多，用得最活，做得最力。」
在1969年4月14日中共九大上，周繼續吹捧林彪，稱林彪是毛的「親密戰友和接班人」，為有了眾所公認的毛的接班人林副主席「而感到很大幸福。」周恩來為了突出林彪的接班人地位，還謝絕了毛讓周擔任中共副主席的提議。
周恩來為吹捧林彪，還篡改歷史，把中共南昌暴動中只是一個連長的林彪說成是率領部隊和毛澤東會師的領導人，「我說南昌起義的光榮代表應該是林彪同志」。
文章稱，林彪事件後，中共搜查毛家灣林彪住宅，搜到許多鄧穎超、周恩來和林彪、葉群的合照。不難窺見，從文革開始至林彪倒台，周在林身上下的一直是一種早期政治投資，他在毛、林之間一直「腳踩兩隻船」。直到毛、林徹底決裂，周恩來估計林彪斷無勝利的希望，才在1971年幫毛毀滅了林彪。
毛澤東的私人醫生李志綏在回憶錄中稱，周恩來直至1970年11月還向林彪透露毛健康情況不好的機密。
歷史資料披露，文革期間，周恩來為了自保誰都可以出賣。毛澤東要打倒誰，周恩來就出賣誰。劉少奇、賀龍、彭德懷、陶鑄被迫害致死，彭、羅、陸、楊冤案等，周恩來都直接插手。周恩來甚至還親自批示逮捕自己的乾女兒孫維世、親弟弟周同宇，連跟隨他幾十年的貼身警衛都出賣。
