示意圖，圖為清黃增《黃增人物（二）冊．人物故事六》。（公有領域）
古代皇帝好佛好道者不在少數，南朝梁武帝就是其中之一。史載，天監十八年（公元519年）四月初八，梁武帝在建康（今南京）華光殿受菩薩戒。當天，僧俗雲集，人數高達十萬多人，但見香花伎樂，佛事盛況空前。
高僧慧約先為梁武帝書寫「願皇成佛」四字，然後梁武帝受戒。受戒完畢，梁武帝向慧約執弟子禮，作為帝師的慧約與梁武帝並排而坐，梁武帝還叮囑臣下尊稱法師為「智者」。當天，除了梁武帝外，還有包括皇儲、嬪妃、道俗士庶等共計四萬八千人皈依佛門，成為佛家世俗弟子。受戒時，有一群喜鵲落在層層的石階上，頗為壯觀，等到受戒禮畢才飛走。
這一幕其實早在慧約出生前就已被預言。慧約，本姓婁，名靈璨，字德素，浙江東陽烏傷人。他的祖先為東南望族，世代為官，八世祖婁峻是三國東吳散騎常侍，慧約的父親則任齊朝郡守屬員。曾有善占卜者看了婁家的祖墳後預言道：「後世當有苦行得道者為帝王師的人。」
慧約出生前後亦有異象。一天，慧約的母親劉氏夢見一個長人擎著金像讓她吞下，又見紫光繞身，因而有孕。懷孕後她覺得精神爽發，思理明悟。等到慧約出生的那天，他香氣滿身，皮膚白如雪，父親因此給他起名為靈璨。
小小年紀的慧約就與其他孩童不同，他非常喜歡用沙子堆砌成佛塔，壘石為高座。7歲時他就要求入學學習，很快就可以誦讀《孝經》、《論語》乃至史傳，而且還頗有見地。
別看慧約年齡小，卻常懷悲憫之心。其宅子南邊有一座果園，很多孩子前去採摘，看到果園主人為此難過後，慧約將所摘還給主人，自己空手而歸，並且從此再不前去。還有因為他見過桑蠶作繭而死，所以便不肯再穿絲綢衣裳。
慧約的叔父喜歡狩獵，而且狩獵後還親自屠宰獵物，慧約多次勸戒他也不聽，不忍殺生的慧約決意從此改吃素食。而他的叔父背著他仍恣意殺戮，直到有一天他的叔父夢見一個紅衣人手持矛戟對他說：「你終日殺生，菩薩教化你也不聽，今天就來索拿你。」其叔父驚醒後汗流浹背，第二天早晨就把所有的獵具毀掉，從此不再狩獵殺生。此後，慧約去到叔父常常狩獵之所，居然有數十頭麋鹿追隨在他身邊，似乎要感謝他的救命之恩。
示意圖，圖為明陳洪綬《童子禮佛圖》軸，絹本。（公有領域）
婁家人一向崇尚道學，且沒有聽聞過佛法，其家周邊也沒有任何寺廟，但慧約卻感覺冥冥中有佛法的力量。在他8歲時的一天，一個雲遊和尚上門討水喝，喝完後，他用手指著東方說：「你可以去剡中學習佛法，那裡佛事興盛。」說完，和尚就不見了，慧約這次明白自己遇到了神人。
考慮到慧約年紀還小，他的父母並沒有馬上讓他前往剡中。直到12歲才將他送到剡縣寺院裡學習佛法。在剡縣的六年期間，慧約游遍各個寺院、山川，苦讀佛經，因此受到當地僧俗的敬重，人們都稱他為「少理妙達」的婁居士。
在17歲這一年，慧約正式落髮出家，拜當時很有名氣的慧靜為師，法號慧約。之後，他跟隨師父住在剡州的天柱寺、梵居寺和西台寺修行達十二年，慧約深受師父賞識。慧靜曾寄望他振興佛法。在慧靜圓寂後，慧約繼續在天柱寺修行，後來不再吃食物。
慧約的風採為當時的達官顯貴所敬仰，這包括齊朝的竟陵王蕭子良和齊太宰文簡公褚淵。蕭子良曾請他到王府講經，並預言他今後會成為佛門的領袖。
篤信佛法的褚淵一次生病時大白天睡著了，還做了一個夢。他夢見有天竺僧人說：「菩薩當至，尋有道人來者是也。」不久，慧約到來，褚淵的病立即就好了，因此請受佛家五戒。褚淵當上尚書令後，還請慧約住在他的府中。
還有齊朝的給事中婁幼瑜非常有學問，且是慧約的族祖，但是他每次見到慧約都主動見禮。有人問他原因，婁幼瑜說：「菩薩出世，方師於天下，豈老夫致敬而已。」很多人不明白這話的意思，只有王文憲明白是何意。
對慧約非常敬重的還有齊朝著名文學家、時任東陽郡太守的沈約。恰逢慧約要回故鄉為父母修墳，沈約就與法師乘船同行，其後還同游金華山。
沈約與慧約法師乘船同行，其後還同游金華山。示意圖，圖為明人《林屋觀月》局部。（公有領域）
此後，慧約常入金華山，或停留在赤松澗。有個叫丁德靜的道士在居所暴亡。人們傳說，是為山精所殺。長山縣令徐伯超馬上請慧約移居於此，不久神魅弭息。後來慧約白天靜臥時，見兩名青衣女子從澗水中出來，行禮後懺悔說：「因為夙障深重，墮此為水精，晝夜煩惱。」因此請求受戒。慧約立即為她們授以歸戒，自此該地的災怪永絕。慧約在那裡住了一年多，辟穀靜修，只吃麻棗維生。
天監元年（502），沈約因助梁武帝開國有功，升任尚書左僕射，因此請慧約住進官府。512年，沈約改任丹陽尹，慧約告訴他：「檀越福報已盡，貧僧未得滅度。」果然，第二年，沈約離世。其預言很準。
梁武帝當上皇帝後，因為崇佛，常把慧約請進宮去講經，在他提出進佛門受菩薩戒、需選擇高僧做師父時，梁武帝在名僧雲集的京都獨選了慧約法師。遂有了開篇那一幕。在梁武帝的帶動下，舉國上下都崇信佛法。
公元526年，梁武帝在慧約的老家金華山敕建智者寺。
大同元年（535）八月，慧約派人砍掉門外的樹枝，並說：「輿駕當來，勿令妨路。」眾人都不知他說的話是何意。
九月六日，慧約病臥在床。他神識愉快，沒有一絲煩惱，他對弟子們說：「我夢見佛國四部大眾，幡花羅列，在空中迎我凌雲而去。福報當訖。」他又夢見一老翁披頭散髮，手執錫杖要見他。他知道，這是著名的寶志和尚。
到了十六日那一天，他告訴梁武帝派來探視的侍臣，說他自己「今夜當去」。五更時，忽然異香滿屋，左右肅然。慧約告誡弟子勤加修行後，合掌進入涅槃，時年84歲。二十九日，葬在寶志和尚墓旁。
參考資料：
《神僧傳》卷四
《續高僧傳》卷六
