宋遼有宿怨，有領土紛爭，宋朝要收復五代時被後晉割出去的燕雲故土，遼國則要奪回被後周拿掉的關南之地。因而在1004年「澶淵之盟」訂立之前，宋遼雙方時有戰爭，不是宋朝北伐，就是遼國南侵。
那麼，當宋朝與遼國在戰場上相遇，到底哪一家更強大？
許多人囿於宋朝「積貧積弱」的刻板成見，可能馬上會說，當然是遼國的鐵騎可以將宋朝碾成渣。事實當然不是如此。宋遼的軍事力量對比，其實可以根據雙方幾場大戰的勝負情況進行評估。
宋太平興國四年（979）正月，宋師再伐北漢，遼軍又一次馳援，與宋師激戰於白馬嶺，敗北而歸。同年六月，宋太宗乘滅北漢之勢，轉鋒北上，進攻幽州，欲奪回燕雲故土，與遼師大戰於高粱河，宋敗。
九月，遼國耶律休哥率兵南下，進襲鎮州，反擊宋朝，但大敗而回。次年（980），遼軍又進兵雁門關，為宋朝大將楊業所敗。
雍熙三年（986）正月，宋太宗再次發兵北征，命曹彬、潘美、田重進率三路大軍進攻幽州，均失敗。
同年十二月，遼國蕭太后大舉興兵南下，反攻宋朝，逼進黃河北岸。越二年（988），遼軍擾邊，並攻破涿州、滿城。次年（989）耶律休哥又舉兵南侵，但在徐州為宋軍所敗。至道元年（995），遼軍又先後攻擊宋境之府州、雄州，均失敗而回，自此遼人休兵三年（參見中信出版社出版、台灣三軍大學編著的《中國歷代戰爭史》第11冊）。
三年後，即從北宋咸平二年（999）起，遼國又連年興兵南侵。此時宋太宗已去世，繼位的是宋真宗。發生在咸平二年的南侵，遼軍連克數城，後聞宋帝親征，引軍北還；咸平四年（1001），遼兵又大舉而下，在高陽關被宋師挫敗；咸平六年（1003），遼軍在望都大敗宋師，俘虜了宋將王繼忠；景德元年（1004），遼主蕭太后與遼聖宗興兵二十萬，再度大舉南侵，圍攻瀛州，直犯貝魏，逼近澶州，宋朝「中外震駭」。
宋真宗在宰相寇準的勸說下，御駕親征，澶州士氣大受鼓勵。這個時候，遼國的軍事行動也一再受挫，先是對瀛州城久攻不下，反倒被守城的宋軍以礌石、巨木、弩箭擊斃「三萬人」，「傷者倍之」；隨後遼軍大將蕭撻凜在澶州城外督戰之時，又被宋人用床子弩射殺。蕭太后聞訊，「哭之慟，輟朝五日」，深知戰局再拖下去，遼軍也討不到好處，不得不向宋方提出議和，《遼史》說：「將與宋戰，撻凜中弩，我兵失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者耶。」
宋真宗無疑是一名和平主義者，並不希望戰火一直燒下去，也有意於議和。雙方遂舉行停火談判，最終達成一項和平協議，這就是「澶淵之盟」。
從宋太宗第一次對遼北伐算起，到澶淵之盟訂立，大約有二十五年的時間，宋遼之間比較大的戰爭少說也發生過十數次，雙方各有勝敗。大體來說，宋朝的北伐固然都無功而返，遼國的南侵也基本上都遭到挫折。
因此，從戰場的勝負來看，宋王朝與遼帝國的軍事實力可以說是旗鼓相當的，誰都有機會小勝對方，但誰也無法一舉吞掉對手。宋方想收復燕雲故土，基本上無望；遼方要奪回關南之地，也近乎不切實際。也許遼國騎兵在野戰時的表現更加強悍一些；但宋朝在文化、經濟、科技等綜合國力方面也明顯占有優勢。
因為勢均力敵，才有平等的和平條約「澶淵之盟」的簽訂。
