你的童年是快樂的嗎？有人說，幸福的童年可以治癒一個人此後人生的所有痛苦。
那麼，不快樂的童年呢？據美國心理學協會（American Psychology Association）2020年發表的一項新研究，青春期的提前來臨、細胞老化、大腦變化都可追溯到兒童時期所遭受的創傷。
研究小組由哈佛大學心理學副教授凱蒂·麥克勞克林（Katie McLaughlin）領導。文章發表在《心理學公報》（Psychological Bulletin）上。
這項研究的結論是，遭受暴力和虐待的兒童會顯示出衰老速度加快的跡象。雖然童年時期的逆境長期以來一直與後來的心理健康問題有關，但本研究也揭示了它對身體健康的不利影響。
麥克勞克林說：「童年時期的逆境遭遇是一個強有力的預測日後健康結果的指標——不僅與抑鬱和焦慮等心理健康結果有關，還與心血管疾病、糖尿病和癌症等身體健康結果有關。」
「我們的研究表明，經歷暴力可以使身體在生物學水平上更快地衰老，這可能有助於解釋這種聯繫。」
到目前為止，從過去的研究中收集到的有關童年逆境與加速衰老的證據還相當模糊。然而，值得注意的是，這些研究側重於不同類型的逆境，如虐待、忽視或貧窮，並選擇了不同的參數來衡量生物老化。
為了提取結果，麥克勞克林和她的團隊考慮了兩類逆境。第一類涉及與威脅有關的逆境，其中包括虐待和暴力，而第二類則側重於與剝奪有關的逆境，其中包括身體或情感上的忽視和貧困等因素。
研究小組對80項研究進行了薈萃分析，參與者總數超過11.6萬。他們發現，遭受威脅相關創傷的兒童青春期提前，細胞水平上出現明顯的加速老化跡象，包括端粒縮短（每一條DNA鏈末端的保護帽，隨著年齡的增長而退化）。
然而，遭受與剝奪有關的逆境的兒童並沒有表現出任何上述衰老加快的跡象。麥克勞克林和她的同事們進一步回顧了25項研究，包括第二次分析中的3253名參與者。這次他們重點研究了童年逆境對大腦發育的影響。
他們的第二次研究表明，逆境與皮質厚度的減少有關，這是另一個衰老的跡象。他們觀察到不同類型的逆境對應著大腦不同區域的皮層變薄。
創傷和暴力受害者的前額葉腹內側皮質變薄。大腦的這一部分負責社交和情緒處理。參與感覺和認知加工的額頂葉皮質在遭受剝奪相關創傷的人中顯示出變薄的跡象。
麥克勞克林認為，加速老化可能已經在人類中傳承了好幾代，因為它可能是一種有用的進化適應。
她推測，在暴力和充滿威脅的環境中，人們提前進入青春期並在臨終前繁殖後代可能更有益。另一方面，大腦的快速發育可能在情緒處理中發揮了重要作用，這有助於快速識別和應對威脅，確保在敵對環境中的安全。
然而，這些在某一點上可能有用的適應可能會在以後對身體和精神健康造成嚴重的健康後果。根據這項研究，重點應該放在早期干預，以幫助避免這些人以後的健康問題。
