4月19日發表於《自然·地球科學》（Nature Geoscience）期刊的研究估計，未來50年內紐西蘭南島阿爾卑斯斷裂帶（Alpine Fault）發生大地震的機率高達75%，而且很可能是8級以上的強震。
這一結果遠高於以前研究得出的只有30%的機率。這份新研究估計，阿爾卑斯斷裂帶發生8級以上地震的機率達到82%。
阿爾卑斯斷裂帶介於南島的西海岸的米爾福德峽灣（Milford Sound）和東北部的馬爾堡（Marlborough）之間，長約600公里，是紐西蘭最可能發生自然災難的威脅之一。
地震門機制
這份研究利用自然界中存在的一種地震門（earthquake gate）機制，得出與以前的研究差異很大的結果。科學家現在還不明確它的具體原理，只知道沿著斷層帶地形一些細微的變化，能夠對地震的爆發起到決定性的作用，比如能夠擋住幾級以下的地震，允許幾級以上的地震爆發出來，所以把它叫做地震門。
對阿爾卑斯斷裂帶的觀測顯示，這種機制對地震是否會發展到8級以上起到關鍵的作用。一些7級的地震會被這道門攔住，那些闖過這道門、達到8級或更強的地震，釋放的能量則是7級地震的32倍以上。
研究者之一加利福尼亞大學河濱分校（UC Riverside）的地質學家巴特（Nicolas Barth）說：「地震門就像建築工地單行道上的交通管理員。有時候你遇到一個綠色的『放行』標誌，而有的時候你遇到紅色『禁止通行』的標誌，必須等到情況允許後才能過去。」
這份研究發現，被攔下和衝過這道門的地震在順序上似乎有些規律。研究負責人澳洲維多利亞大學（Victoria University）的霍華斯（Jamie Howarth）說，了解地震門的機制對預測未來阿爾卑斯斷裂帶的震級非常重要。
數據顯示，這個地區過去發生的三次地震都衝過了這道門，達到8級以上。「我們的模型顯示，如果連續三次地震都衝過這道門，下一次很可能也會衝過這道門。所以我們預計下一次地震將類似1717年那樣達到8.1級。」
地震門是近期地震學家聚焦研究的重要新領域，一個由逾百家機構組成的國際研究團體——南加州地震央心（The Southern California Earthquake Center）以此為首要議題。
除了紐西蘭的數據，該研究組也在考察加州卡洪道口（Cajon Pass）的情況。該地區在聖安德列斯（San Andreas）和聖哈辛托（San Jacinto）斷層的相互作用下，很可能也會形成地震門的機制，對下一次震級起到決定性影響。◇
