老話說得好，人分三六九等，說明人可能還是有個高低上下的差別。但是何為上等、何為下等，標準是什麼？每個人心裡那桿秤恐怕不盡相同。
翻看民國的報紙，可以看到很多關於上中下等人的議論，判別的標準五花八門，非要概括歸類的話，大致有衣食住行、思維認知和道德觀念幾個方面。
衣食住行的內容最豐富，如上等人熱衷穿長衫，下等人為便於勞動多穿短衣。畫家陳乃超為了涼快穿著白紡綢的短衫出門，進了一棟大廈的電梯，操作工竟視而不見，及待其他衣冠楚楚人士進入，才啟動電梯上下運行。陳畫家受到嚴重傷害，專門撰文《穿短衣的反響》對此進行評論，稱自己平時穿長衫來到此處，不論有沒有乘客，電梯都是扶搖直上，這一次穿了短衣，「那司機者便將眼睛放在額上」，並進一步概括「上海人是看不起穿短衣的，以為是下等人」。
其他文人亦有此類呼聲，在報紙上呼籲「下等人其階級果然分別在長衣和短衣麼？」並開門見山指出，若是有人格，就是穿短衣恐亦無傷大雅，若毫無人格，即使衣服十二分漂亮二十分道地，總是「下作」。
好在風水輪流轉，隨著西風東漸，西裝革履又把長衫打得滿地找牙，取而代之成為上等人的標配服飾。
吃的方面更加明顯。上等人吃白米，下等人吃高粱，上等人的零食里有巧克力冰淇淋，下等人撈到西瓜吃都不容易。然而，即使下等人在食物上幾乎沒什麼選擇空間，仍被貼上「下等人大都貪吃」「貪吃懶做」「腦滿腸肥」的標籤，甚至將貪吃作為決定下等人命運的決定性原因，並據此提出了「爐火論」，該理論將胃口比作爐子，稱適當加入燃料則爐火旺盛，若將大量燃料傾入，爐火便壓熄了，藉此批判下等人之所以下等，就是源於「亂吃多吃」，搞亂了頭腦。
在住的方面，有篇題為《都市中的遊牧生活》文章，用艷羨的語言描述上等人「住的是前有花園，後有草地的大洋房」，此外還有飯店、姨太太的公館、舞廳。中等人則住在房屋、曬台、弄中、旅館裡。至於下等人，夏天棲身小菜場、冬天躲在弄堂口，此外還有粥店、老虎店（開水鋪）、鴉片館、小客棧等等，雖然選擇很多，但顯然是一蟹不如一蟹，度日如年。
交通方式上，汽車自不必說是上等人的座駕。但公共電車也分等級，坐頭等車廂的是上等人，乘三等車廂的是下等人。由此出現了極為奇怪的現象——縱使頭等車廂里的人滿得像罐頭，這些「上等人」也要咬牙堅持，死活不願移步到寬鬆的三等車廂。
以認知和反省能力為標準的觀點較為客觀。如1948年5月，《申報》的自由談欄目，探討上等人和下等人的分別，認為「不是因地位的高低，亦不是因職業的不同，而應當用他們反省的程度為標準」，稱「所謂反省，就是回憶過去的行為而辨別他們的是非善惡」。能夠勤於反省自新，就是上等人，沉溺於現狀不思反省進取，則是下等人。也有一些悲觀的觀點，如編劇蔡楚生的劇作《王老五》，用貧窮、頑強、有著阿Q的氣質來定義下等人，描述下等人在極其困苦的境遇中掙扎著，希望生活安定，而結果卻大抵在生活壓迫與時代苦難中悄悄地死去。
最為一致的判決標准應數道德觀念。1939年，汪精衛媚日投降，其言行遭到媒體界猛烈炮轟，罵其「背叛人民」，稱其行動無恥、罪無可逭，是「漢奸」和「下等人」。
縱然人們在以吃穿用度為標準來定義人等上會存在分歧，但稱呼賣國賊為下等人想必是全票通過。即便有反對的聲音，肯定是嫌唾罵的還不夠痛快。
