「躺平主義」近月一度在中國成為風尚，在中國歷史上也不是沒有類似思想。在魏晉南北朝（220年—589年）年間，中原地帶也曾出現所謂「竹林玄學」，可謂是早年的「躺平主義」。
「竹林玄學」名稱的得來，自然跟歷史上著名的「竹林七賢」有關。「竹林七賢」是指魏末晉初的七位名士：阮籍、劉伶、嵇康、向秀、阮咸、山濤、王戎。他們的活動區域在當時的山陽縣（今河南省焦作市）的竹林，因而得名。
作為當時玄學的代表人物，「竹林七賢」的思想傾向其實不盡相同。阮籍、劉伶、嵇康、阮咸始終主張老莊之學，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。其文學作品則揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。
在「竹林七賢」之中，嵇康（223年－263年）和阮籍（210年－263年）並稱「嵇阮」。但兩人的際遇和結局又大為不同。
嵇康，字叔夜，三國魏譙郡銍（今安徽省濉溪縣）人，因曾官至曹魏中散大夫，故後世又稱嵇中散。他激烈抨擊世俗規範，主張順應自然法則，保全人的天性，積極推廣服食養生理論，在當時具有非常高的聲望及號召力。後因捲入朋友的訴訟而入獄，權臣司馬昭忌憚他的言論影響力會威脅司馬氏政權，於是將其處死。
阮籍，字嗣宗，陳留尉氏（今河南開封）人，他的父親阮瑀是曹操的文膽，位列「建安七子」之一，但阮籍年幼喪父，家道中落，但他用功讀書，少年即有文學修養。阮籍本有輔佐天子之大志，但當時曹氏王朝處於弱勢，司馬懿、司馬昭父子權傾一時，他於是飲酒佯狂，避開朝廷是非。司馬昭想為兒子司馬炎求娶阮籍的女兒，阮籍連續醉酒六十多日，司馬昭找不到提出求親的機會，只得作罷。阮籍這一招「借醉避世」似乎成功，因為他在最後得到善終。
今天中國年輕人選擇「躺平」，即是選擇走向邊緣，超脫於加班、升職、掙錢、買房的主流道路之外，用自己的方式消解外在環境對個體的規訓。當年的「嵇阮」則提出「越名教（社會倫理責任）而任自然（天生人性）」，「禮豈為我設邪」，同樣是利用「玄學」抵制社會主流價值對個人的限制。
