相者，原為輔助之義，後引申為輔助國君，管理國家政事者稱為相。在春秋時候，「相」一詞已出現，但非為官職，只是代表居於輔助國家的地位。據《史記•秦本紀》載，至戰國時，秦「初置丞相，樗里疾、甘茂為左右丞相」，「相」始為正職。
《荀子•王霸》曰：「相者論列百官之長，要百事之聽，以飾朝廷臣下百吏之分，度其功勞，論其慶賞，歲終奉其成功，以效於君，當則可，不當則廢。」
丞相是中國古代輔佐君主、總攬全國政務的最高行政長官的通稱，為百官之首，統領外朝官員。天下百官奏事，須經丞相，而重要政策亦須由丞相領銜奏請；對於郡國百官則有考課論賞及任免之權，並需收閱各地「上計」。換言之，丞相是朝廷上行政權力最大，助天子理政之最高負責人。《漢書•百官公卿表》嘗簡言其職掌為「丞相掌丞天子，助理萬機」。
然則，何謂賢相？自古以來，眾說紛紜，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或據《荀子•富國》云：「若天兼而覆之，兼而愛之，兼而制之，歲雖凶敗水旱，使百姓無凍餧之患，則是聖君賢相之事也。」或舉明代焦竑《玉堂叢語•文學》語：「承上問而不蔽下臣之美，賢相之盛節也。」另又有《曾國藩家訓》曰：「古之聖君賢相，若湯之昧旦丕顯，文王日昃不遑，周公夜以繼日坐以待旦，蓋無時不以勤勞自勵。」中國數千年來，朝代更迭，賢相輩出，且看下文一一道來。
耶律楚材（公元1190年—1244年），字晉卿，號玉泉老人，法號湛然居士。他出身於契丹貴族家庭，生長於燕京（今北京），世居金中都（今北京），是遼太祖耶律阿保機的九世孫。
耶律楚材秉承家族傳統，自幼學習漢籍，精通漢文，年紀輕輕就已「博及群書，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老醫卜之說，下筆為文，若宿構著」了。耶律楚材曾師從曹洞宗宗師行秀，受到佛法的影響，在行動上又遵循儒家的濟世安民之道。他自己說：「以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事畢矣。」
公元1215年，成吉思汗的蒙古大軍攻占燕京的時候，聽說他才華橫溢、滿腹經綸，遂向他詢問治國大計。而耶律楚材也因對腐朽的大金失去信心，決心轉投成吉思汗帳下以拯救處於水深火熱中的百姓。
耶律楚材隨成吉思汗西征，常曉以征伐、治國、安民之道，屢立奇功，備受器重。後又隨成吉思汗征西夏，諫言禁止州郡官吏擅自徵發殺戮，使貪暴之風稍斂。
耶律楚材為了保持漢文化並使蒙古上層接受漢文化，利用蒙古貴族的實用主義思想，以因俗而治之為名，並從保護和任用儒才、傳播儒家禮教的方面入手。
窩闊台汗即位後，耶律楚材倡立朝儀，勸親王察合台（太宗兄）等人行君臣禮，以尊汗權。從此更日益受到重用，被譽為「社稷之臣」。
第二年，耶律楚材就向他提出了18條建議，其中第一條就是「郡宜置長吏牧民，發萬戶總軍，使勢均力敵，以遏驕橫」。使軍政與民政分開，由文臣牧民，萬戶總軍，互相牽制，並削弱地方，加強中央集權，同時限制了蒙古軍事貴族的勢力。
蒙古軍隊侵略亞歐各國和征服國內各民族的時候，曾有這樣的規定：凡是進攻敵人的城鎮，只要對方進行抵抗，一旦攻克，不問老幼、貧富、逆順，除工匠外，大部分殺戮，少數婦女和兒童成為奴隸。耶律楚材堅決反對屠殺政策，早在成吉思汗時，他就不斷勸奏「好生惡殺」的道理，既反對蒙古軍隊的大肆屠殺，也反對「州郡長吏，生殺任情」。窩闊台南征金國時，他又建議窩闊台下達了「逃難之民，來降者免死」的詔令，並「請制旗數百，以給降民，使歸田裡，全活甚眾」。金國首都開封即將被攻破時，大將速不台派使臣到蒙古汗廷，說：「金人抗拒持久，師多死傷，城下之日，宜屠之。」耶律楚材聽到這個消息，立即「馳入奏曰：『將士暴露數十年，所欲者土地人民耳。得地無民，將焉用之!』」「奇巧之士，厚藏之家，皆萃於此，若盡殺之，將無所獲」。這時窩闊台同意了他的建議，「詔罪止完顏氏，余皆勿問」。當時汴梁城共有147萬人，正是由於耶律楚材的建議才得以保全生命。「其後攻取淮漢諸城，因為定例」。從此，蒙古軍隊屠城的現象大大減少了。
窩闊台汗三年（公元1231），耶律楚材任中書令（宰相）。他積極恢復文治，逐步實施「以儒治國」的方案和「定製度、議禮樂、立宗廟、建宮室、創學校、設科舉、拔隱逸、訪遺老、舉賢良、求方正、勸農桑、抑游惰、省刑罰、薄賦斂、尚名節、斥縱橫、去冗員、黜酷吏、崇孝悌、賑困窮」的政治主張。在政治、經濟、文化各方面殫精竭慮，創舉頗多。
在蒙古滅金和征伐南宋時，許多名士如元好問、趙復、竇默、王磐等人都被保護並起用，這對北方學風的興盛有很大影響。耶律楚材上奏窩闊台汗說：「制器者必用良工，守成者必用儒臣。」窩闊台汗聽從了他的意見，「乃命宣德州宣課使劉中隨郡考試，以經義、辭賦、論分為三科，儒人被俘為奴者，亦令就試，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免為奴者四之一。」（《元史•耶律楚材傳》）這次選中的有許多人才，如楊奐、張文謙、趙良弼、董文用等人，他們後來都是忽必烈時代的名臣，為完成蒙古國的漢化做出了巨大貢獻。這次考試使大批儒士得到身份的提高和課役上的優待，在文化、教育、政治、經濟各領域都發揮了重要的作用。
蒙古國原來並沒有制定完整的法律。耶律楚材便提出《便宜十八事》作為臨時法律，嚴禁地方官擅自濫殺老百姓，不准商人財主貪污公物，打擊地痞流氓殺人盜竊，禁止地主富豪奪取農民田地。這樣，社會秩序就漸漸安定下來。
此外，耶律楚材還主張用孔孟之道作為治國治民的準則，選用儒生來擔任各級官吏。在尊孔興學的同時，耶律楚材還注意搜集整理儒家經典。公元1236年，他正式向窩闊台提出建議，在燕京、平陽兩地設置了編集經史的機構：「八年丙申……耶律楚材請立編修所於燕京、經籍所於平陽，編集經史，召儒士梁陟充長官，以王萬慶、趙著副之。」兩個編集經史機構的設立，對保存儒家經典、傳播文化起了重大作用。
耶律楚材輔佐成吉思汗和窩闊台治理國家將近30年，他勇略過人，正直廉潔，在朝廷內外威信很高。元朝的一些重要典章制度，大都出自耶律楚材之手。成吉思汗非常賞識耶律楚材的才華，他曾說過：「此人天賜我家，而後國君庶政當悉委之。」
耶律楚材為窩闊台定君臣禮儀，立課稅制度，使蒙古國粗有儀制和法制、國用充足。廢屠城舊制，保全攻占諸地人民。設編修所、經籍所、印儒家經典，開科取士，漸興文教，召用儒者。
耶律楚材於公元1244年去世。他死的時候，不但很多士大夫涕泣相吊，連蒙古族的普通老百姓都痛哭失聲。根據耶律楚材的遺願，他被安葬於燕京故里的瓮山（今頤和園萬壽山的前身）腳下。
