科學家發現了在人體長高和發育過程中起關鍵作用的受體蛋白。
英國人的平均身高在20世紀增加了近10厘米，也有其它國家的增幅甚至接近20厘米。人們一般認為這是營養水平普遍提升的結果。一份最新的研究找到了大腦中起關鍵作用的感應器，從而解釋營養水平具體如何導致身高的增加。
研究者表示，這項發現有助於研製藥物增加肌肉、或是幫助因某些慢性病而導致身體瘦弱的人恢復體格，以及幫助遲遲不見發育的兒童開始正常發育。
人們普遍認為攝取營養的食物以及食物來源充足使得現代人長得更高。比如韓國，隨著該國經濟邁入已開發國家的水平，韓國成年人的身高也大幅增高。然而，在南亞和非洲地區，人們的身高在過去一百多年裡只有少許增加。
科學家以前只知道食物的信號會抵達大腦一個叫做下丘腦（hypothalamus）的區域，傳遞身體營養狀況的信息，告訴身體我們有很多食物，快快生長。
11月3日發表於《自然》（Nature）雜誌的一項研究發現，下丘腦有一個感應器，一種名為MC3R（Melanocortin3 receptor）的受體蛋白是控制食物和身體發育之間的重要紐帶。主要研究者之一劍橋大學教授奧拉希利（Stephen O』Rahilly）說，他們現在終於了解了這個機制的運作。
這份研究發現，如果這個感應器失能，這個人就長不高，或是發育比同齡人遲緩。研究組分析了英國基因資訊庫Biobank里近50萬人的數據證實了這個結果。
他們發現，如果體內有變異的基因干擾這個大腦感應器，這個人就會比其他兒童瘦小。這種影響在很小的時候就會體現出來。
研究人員發現一個較為極端的例子。一般來說每個人的基因都有來自父母的兩份拷貝。此極端例子的人體內控制MC3R的兩份基因都出現了變異，從而使這個人非常矮小，而且過了20歲才進入青春期。
當然，每個人的身高主要受到家族基因的影響。這份研究找到的信號機制，指的是如何無阻礙地讓人長到每個人基因設定的潛在身高的極限。
奧拉希利說：「將來的研究應該看看怎樣用藥選擇性地激活MC3R，把熱量引導用於增加肌肉和其它瘦肉組織（lean tissues），未來希望可以改善虛弱病人的體格。」◇
