彗星造訪地球示意圖。
位於智利北部的阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）有一條長達75公里的走廊地帶，富含深色矽酸鹽玻璃。以前人們以為那是一場野火所致。一份新研究發現，那更可能是1.2萬年前一顆彗星在低空爆炸留下的痕跡。
主要研究者美國布朗大學（Brown University）地球環境和行星科學研究員舒爾茨（Pete Schultz）說：「我們有確鑿的證據顯示，這些玻璃是被低空爆炸的一個大火球炙烤而形成。要在這麼大一個範圍內留下這樣的痕跡，那真是一次大規模的爆炸。我們見過的那些在空中划過的火球，和這個比起來是小巫見大巫。」
這片沙漠位於智利北部高原，介於東部的安地斯山脈和西部的智利海岸山脈（Chilean Coastal Range）之間。這條被烤焦的走廊帶內，玻璃狀物質成簇地分布，延綿長達75公里。
最容易猜測的原因是火山噴發留下的印記，舒爾茨說，但是找不到任何關於火山活動的證據。
還有的學者猜測在更新世時期發生了一場猛烈的野火，把這片土地燒成這樣。這個地區並不一直是沙漠，以前那裡曾是一片綠洲，從山脈延伸到東部的河流，養育了綠樹、肥沃的濕地。但是也有很多問題解釋不了，比如野火的溫度不夠高，不會把泥土變成玻璃。而且那裡的玻璃看起來在熔融的狀態下，被擠壓、摺疊、翻滾過，看起來是在很惡劣的環境下生成的。
科學家在研究了那裡的玻璃樣品後，發現大量證據都說明這是一顆彗星在那裡爆炸的結果。
分析顯示裡面一種名為鋯石的礦物質，在高溫下被分解形成了菱鎂礦。舒爾茨說，這個過程需要3,000華氏度（約1,650攝氏度）以上才會發生，野火達不到這樣的溫度。
這些玻璃里還含有好幾種在隕石內才會見到的礦物質，像立方晶石、硫鈦礦等，而且富含鈣-鋁。這些特徵和美國宇航局（NASA）的星塵號（Stardust）採集回來的維爾特二號彗星（Wild2）樣品的成分結構非常類似。
「在這些玻璃裡面發現和星塵號樣品一樣的礦物質成分，是有力的證據，說明那裡是彗星爆炸留下的痕跡。」合作研究員行星地質學家哈里斯（Scott Harris）說。
研究稱下結論現在還太早，還需要考察這些玻璃形成的確切年代。目前初步證據顯示，這些玻璃形成的時期，正好和那個地區大量哺乳動物消失的時間點一致。
這份研究11月2日發表於《地質學》（Geology）期刊。◇#
