在中國，民主政治被認為是基於科學與理性的制度。而宗教卻使人常常聯想到迷信。那麼，民主政治可以離開宗教信仰自由嗎?
在民主政治下，人享有思想、信仰和宗教自由的權利，此項權利包括改變他的宗教或信仰的自由，以及單獨或集體、公開或秘密地以教義、實踐、禮拜和戒律表示他的宗教或信仰的自由。這就告訴我們，宗教自由並不僅僅是關於教義、教會、教派的自由，而首先是與人的思想、信仰有關的自由。
宗教事關信仰與良知。自由是信仰與良知的前提，因為後兩者是不能被強加的。宗教的自由，植根於人的信仰、良知與靈魂之中。在根本上，宗教自由是信仰的自由、良知的自由、靈魂的自由。宗教自由的背後是信仰的自由與良知的自由。宗教自由是一個人有權按照自己的良知去信仰的自由，根據自己的信仰選擇自己的人生目標的自由。
這就是說，宗教自由也要求一個人服從自己內在的良知，而不是外在的權力。所以，宗教自由也意味著人的心靈不應受到來自外部的強制。
如果人是生而自由、生而平等的，如果自由與平等是人與生俱來的天賦權利，那麼，宗教自由是人的天賦權利的具體體現，是人作為人的根本權利。宗教自由的源泉是人身上的某種神性，人也因為其身上的神性而具有尊嚴。否則，人的尊嚴是從哪裡來的呢？因此，人的尊嚴離不開信仰自由。
承認人是有尊嚴的存在，就應該承認人的思想自由、信仰自由（良知自由）和宗教自由。進而言之，自由的觀念本身就來自宗教，來自對超驗價值的信仰。而且，自由本身就是最重要的超驗價值。沒有依託具體宗教的超驗信仰，就不能證人人應該享有自由。自由觀念的源頭是宗教。沒有宗教信仰，自由就失去了最深層的根基。
眾所周知，民主政治的一個特點，就是公民可以享有其他政體下所沒有的、空前廣泛的政治自由。宗教自由是政治自由的風向標。在現代世界中，沒有宗教自由的地方，不可能有政治自由。沒有宗教信仰（良知）的自由，也沒有言論與出版的自由。要宗教自由，必然要有結社集會自由。宗教自由也常常先於其他自由受到保護，其次才是言論、新聞、集會、請願的自由。
例如，美國憲法第一條修正案就是把宗教自由置於一切自由之首。宗教自由一定外化為從事宗教活動的自由。組織家庭教會是宗教自由引伸出思想言論自由與結社集會自由的典型例證。政治自由和經濟自由可以保障並鞏固更大的宗教自由。財產與財產權的保障與宗教活動的興盛有著密切的關係，沒有財產權，就沒有捐贈與教產。
宗教自由絕不僅僅是信教人士的自由，而是所有人的自由，因為每個人都有靈魂，每個人都有良知。宗教的自由，本質上是心靈的自由。因此，自由信仰的權利是一項應該受到保護的絕對權利。政府不得以任何理由強迫公民接受或放棄任何一種宗教信仰。
宗教自由是民主政治下的第一自由。憲政民主本身就是某種宗教觀念的產物。憲政民主的價值基礎源於宗教信仰。源於宗教的超驗價值，也是憲政下的憲法的價值源泉。沒有以神聖為依託的憲法，就不是神聖的憲法。無怪乎托克維爾在《美國的民主》中把宗教看成是美國民主政體中最重要的制度。
在這種意義上，沒有宗教，不保障宗教自由，就沒有限政民主。冒犯宗教信仰的自由，就是冒犯憲法所保障的其他一切自由。宗教的自由是人的靈魂的自由，因而也是最無價的自由。所以，正是宗教自由賦予自由自身以意義。沒有靈魂的自由，就沒有獲得良知的主體。沒有良知，自由也就失去了價值。順應自己良知而不是強權的自由，是人的尊嚴的關鍵所在，也是其他一切自由的核心。
宗教自由還有一個特別重要的政治功能，就是它能有效地限制政府的權力，顛覆專制統治的虛構的神聖性。宗教自由的存在，排除了國家權力是終極權力的可能性。宗教與宗教自由的存在，說明統治者的政治權力不是絕對的至高，而是理應受到限制的權力。
因此，沒有宗教信仰自由的地方，必然是無限政府當道的地方。因此，如果政府試圖控制人們的信仰，決定人們該信仰什麼，這樣的社會在精神上是分裂的，在政治上是專制的。
真正的信仰必須是自由選擇的信仰，而不是政治權力強加的信仰。信仰是理性與信念的產物，而不是強制與暴力的產物。同樣，強制與暴力也不可能阻止信仰。因此，不僅要尊重與保護宗教自由，而且應該把宗教自由欽入到政治制度、政治秩序中去。
沒有宗教，就沒有自由的政治秩序，也就沒有自由。只有在宗教自由的環境下，不同的宗教才能共存，才能善存劣汰。只有在不同宗教之間可以自由競爭的條件下，民眾才有可能在不同的宗教之間做出自己的選擇。良性的宗教才有生存與成長的機會。
宗教自由對一個社會的自由程度、文明程度有著很大的貢獻。人類社會的文明程度最終是以道德而不是武力來衡量的。禁錮信仰自由，就是在削弱道德的力量，削弱善心的自由運用，因而也是在瓦解人類的文明。教會和教友團體的活動，特別有助於在社會中培育自治的美德。只有基於自治的政治秩序才是充分自由的政治秩序。因此，宗教自由有助於市民社會的成長，有助於自治的政治秩序的形成。
作者劉軍寧：文化部中國文化研究所研究員，於1993年獲得北京大學政治學博士學位，著有《共和·民主·憲政：自由主義思想研究》、《保守主義》《民主教程》等。編有《公共論叢》、《民主譯叢》、《公共譯叢》、《政治思潮叢書》系列，是中國大陸具有代表性的自由派，影響了一大批後來的自由派，比如王怡、陳永苗等。2006年有通俗著作新著《民主教程》。
劉軍寧是2009年中共點名批判的三位「自由派」之一，另兩人是國家一級編劇沙葉新、中國社科院哲學所研究員徐友漁。
