中國的遼寧號航母及其艦隊在南中國海海域進行演習(2016年12月)。
中國看來已經完成了第三艘航母003型的建造，計劃近日下水。這艘航母比之前的兩艘航母據稱技術上都有改進，引起國際關注。
據法新社等幾家媒體援引香港英文的南華早報報導，003型航母的建造是在位於長興島的上海江南造船廠進行的。下水日期定在周五(6月3日)中國傳統節日端午節。端午節往往會舉行「龍舟賽」，中國人把第三艘航母視作「龍舟」是要表達一種吉祥的希望。
中國海事局上周五發布公告說，江南造船廠已經要求清空3號和4號船塢的泊位，以利作業。這個公告被外界認為是要為003型航母下水做準備。
003號航母投入使用後，中國就擁有了三艘航母。第一艘「遼寧號」是在從烏克蘭購買的「瓦良格號」航母船體上改造而成。第二艘是中國自己生產的第一艘航母「山東號」。按照中國給航母命名的規律，第三艘航母可能被命名為「江蘇號」。
香港南華早報引述台灣海軍前艦長呂禮詩的話說，衛星圖像顯示，造船廠用一條大船擋住了003型航母，避免來往商船看到航母建造進度。
呂禮詩表示，航母下水標誌著船塢打造作業的完成，下面就是海試，安裝航海儀器等。
總部設在美國北維吉尼亞州的軍事外交網站「美國軍事新聞」說，南華早報援引一位熟悉航母建造的軍方人士的話說，「這艘航母很快就會進行海試，要得到初始操作能力可能需要幾年的時間。」
美國軍事新聞說，003型航母的下水距離山東艦建成大約有五年。山東艦是在2017年4月下水的，在2018年4月完成海試，並於2019年12月列裝解放軍海軍。
據報導，與遼寧艦和山東艦相比，003型航母依然是常規動力驅動，沒有使用核動力系統，因此在速度和航行距離方面與美國清一色的核動力航母相比，差距非常明顯。
中國新航母的排水量為80,000多噸，與美國已經退役的小鷹級航母相同。這顯示，中國已經具備建造大型航母的能力。遼寧艦和山東艦的排水量只有60,000多噸。
但是，專家們擔心，蒸汽動力是否能夠滿足80,000多噸排水量的動力需要還需要觀察。
外界特別感興趣的是003型航母採用了先進的電磁彈射技術。美國海軍最新航母「福特號」在建造過程中一直受到這一技術不太成熟的困擾。直到下水後，「福特號」的電磁彈射系統還多次出問題，經過多次改進才逐漸成熟。
中國媒體報導說，中共軍方以馬偉明院士帶領的技術團隊基本解決了電磁彈射器工程樣機的測試，包括對艦載機的陸地測試。但這種技術在航母上的表現如何還需要更多的測試。
所以，業內有專家認為，003型航母既然選擇了蒸汽動力，也應該配備蒸汽彈射器，而不是使用沒有那麼成熟的電磁彈射技術。因此，他們判斷，新航母的主要功能可能與前兩艘航母一樣，也是一艘以測試和訓練為主的航母。
中國第三艘航母的建成是中國海軍快速發展的一個標誌。從艦艇數量看，中國海軍已經超過美國，中國有360艘各類艦艇，美國只有300艘。但從航母數量看，中國已有三艘，而美國有11艘，而且都是核動力航母。差距依然巨大。
