「嚴打」自1983年開始，一直持續到1987年1月進入尾聲，共分三大戰役分步實施：第一階段1983年8月至1984年7月，第二階段1984年8月至1985年12月，第三階段從1986年4月上旬到國慶節，加上收尾工作，歷時3年零5個月。在此期間，共查獲各種犯罪團伙19.7萬個，團伙成員87.6萬人，全國共逮捕177.2萬人，判刑174.7萬人，勞動教養32.1萬人，其中，第一階段逮捕102.7萬人，判死刑的2.4萬人。為應對這個時期關押場所緊張，一方面進行突擊性建設，另一方面，改建了一些公安機關辦公用房並借用一些單位庫房，作為臨時監房。
「嚴打」第一階段，死刑24000人，打掉的基本都是群眾身邊的違法犯罪人員，社會反響最為強烈。公檢法對所立案件依法從重從快處理，各地相繼召開大規模宣判會，嚴重威脅當地治安的違法人員被嚴懲、註銷城市戶口，押送外地改造，一些首惡分子被槍斃。
「嚴打」期間的死刑大案要案比比皆是，死刑的場面深深刻入百姓記憶中。經過審訊被公審宣判死刑的犯人，須經過遊街示眾後押赴刑場行刑。前面由鳴著警笛的警車開道，後面緊跟著一輛輛大卡車，每輛卡車上站著一名將要被執行死刑的犯人。犯人被五花大綁，由於將臨的死亡和遊街的恥辱而面如土色。他們胸前掛著木牌，上面寫有名字、性別、年齡及罪行等，在他們的名字上面還畫著黑色的「×」。行刑車沿途播放廣播，宣傳「嚴打」鬥爭，控訴犯人罪行。路過的大街小巷，引來無數百姓圍觀。公安人員在旁邊維持秩序，疏導交通。
當時，各地的校園還經常張貼審判犯人、遊街示眾、刑場行刑的實景照片，張貼這些照片的本意，與遊街示眾一樣，意在教育民眾遵紀守法，希望祖國的花朵從小見證殘酷的行刑場面，長大後不會重蹈覆轍。對「生」才剛剛有些朦朧體味的孩子，面對「死刑」這兩個字眼，心中生出的更多的是恐懼。血肉模糊的死刑場景印在幼小孩子們腦海里，成為成長記憶里長久揮不去的一抹陰影。
居民區的大街小巷，時不時張貼通緝令和判刑公告。這些公告上，死刑犯的名字下面會用粗粗的紅線畫上一道，而結尾處，「此布，院長某某」字樣的上邊則用醒目的紅色「√」作為一種嚴厲的警示。
83年「嚴打」時，有這樣一句口號：「可抓可不抓的，堅決抓；可判可不判的，堅決判；可殺可不殺的，堅決殺。」「嚴打」鬥爭打擊了許多違法犯罪分子，保障了公民的人身安全和社會生活安定，收效明顯。但是這段時間內，對於某些罪責較輕的犯人，打得過嚴了。
1983年初，安徽省蚌埠市，有個名叫李和的小青年與一個妓女發生關係後不給錢，被告強姦。開始被判刑5年。服刑不久後，嚴打開始，他被改判15年。為了增加「嚴打」力度，造出「嚴打」聲勢，李和改判的布告貼的滿街都是。年輕氣盛的小伙兒不服氣，提出上訴。在嚴打進入第二階段時，他直接被槍斃了。
還是1983年，四川瀘州納溪有一姓王的小伙兒，在路上和同伴打賭，開玩笑說敢不敢親一個女孩的嘴。姓王的小伙兒果真去親了過路的一個女孩。事後被抓，槍斃了。這一則案子，震驚了當地的百姓。
北京某大學王姓、余姓兩個女生，光天化日下在八一湖脫了衣服裸泳，83年「嚴打」中這名王姓女子因與10多名男性發生性關係及裸泳而以流氓罪被判處死刑。面對判決，她說了這麼一段話：性自由是我選擇的一種生活方式，我的這種行為現在也許是超前的，但20年後人們就不會這麼看了。歷史不幸被她言中，20年後的今天，儘管性自由仍未被主流社會道德接受，但人們對性行為已寬容多了，流氓罪被取消，與多人發生性關係只要不是聚眾共淫，連犯罪都算不上了。
1985年「嚴打」轉入第三階段後，對是否堅持「嚴打」出現了不同聲音。有的提出打擊面過寬，個別地方出現「複查風」，此時全國政法會議傳達鄧小平指示：「我們對刑事犯罪活動的打擊是必要的，今後還要繼續打擊下去。」「嚴打」階段的第三次戰役得以順利進行到底。（本文摘自《文史參考》第20期）
