美國國務卿布林肯和時任中國外長王毅在義大利羅馬出席G20峰會期間舉行會晤。（2021年10月31日）
美中之間的外交摩擦星期三（2月15日）繼續升溫，北京指責美國高空氣球飛越新疆和西藏地區，並稱將對損害中國主權的美國實體進行報復。
自上個月底一個中共偵察氣球飄入美國領空以來，一場外交危機步步拉開帷幕，中共從最初被認為頗溫和的反應逐漸轉化為對美國的強烈抨擊。
「中方對此堅決反對，將依法對損害中國主權、安全的有關美國實體採取反制措施，」中共外交部發言人汪文斌星期三說，但沒有具體說明具體措施。
在美國方面，一位消息人士星期三對路透社透露，拜登總統考慮就中共氣球事件發表演講。一個多星期以來，拜登總統一直受到來自國會議員和輿論的壓力，要求他就中共間諜氣球和其他三個被美國戰鬥機擊落的物體向公眾作出說明。不願透露姓名的消息人士對路透社說，拜登目前的想法是在下周早些時候啟程前往波蘭之前發表演講。
美中將陷入長期衝突和競爭？
事件爆發之初，中共外交部不僅很快承認氣球來自中國，並解釋說，飛入美國本土上空並非本意，稱該飛艇自身控制能力有限，偏離了預定航線，其新聞發言人還在2月3日的新聞發布會上罕見地對他們所說的「誤入美國」表示「遺憾」。
「北京表示『遺憾』，這是一種外交形式的道歉。」美國前副國務卿佐利克（Robert Bruce Zoellick）星期二在《華盛頓郵報》撰文說。
然而此後幾天，中共開始逐步加碼抨擊美國，在稱美國高空氣球自去年以來十餘次飛越中國領空後，又在星期二和星期三進一步指責說，自去年5月以來，美國在本土放飛多個高空氣球，持續進行全球環行，至少十多次飛越中國領空，包括新疆、西藏等省份。中共外交部發言人汪文斌要求美國就此向中方作出解釋和交代，並「切實反躬自省」。
「我認為危機已不再與氣球有關，而更多地與中共對擊落氣球的反應有關。」華盛頓智庫美國企業研究所的高級研究員扎克·庫珀(Zack Cooper)說。
美國聯邦調查局仍在對打撈上來的氣球殘骸進行分析，但是這一影響已經遠遠超過了間諜氣球本身、甚至情報損失的範圍。
「我認為這將由此迎來長期的衝突和競爭。」肯塔基大學帕特森外交與國際商務學院助理教授羅伯特·法雷(Robert Farley)對美國之音說。
在擊落中共偵察氣球後，美軍在北美上空又擊落了三個飛行物，其中包括周日在密西根州休倫湖上空的一個飛行體。美國還在打撈分析這些不明飛行物，但就目前所了解的有限跡象來看，這三個飛行體被認為很可能為無害物體。
喬治城大學安全與新興技術中心(CSET)的研究員山姆·布雷斯尼克（Sam Bresnick）說，如果美國發現中共對其他不明飛行物也負有任何責任的話，情況肯定會繼續升級。
同時在美國陸軍戰爭學院任客座教授的法雷說，這一危機揭示出，美國存在著強大的對中共不滿的力量，即使對他這樣一位長期的政治觀察人士來說，美國國內的反應也「著實讓我吃驚。」
「我認為它揭示了美國政治的某些方面，這將可能、或者不可避免地使兩國關係化為一種長期的冷戰關係。」法雷說。
美中之間曠日持久的貿易戰、不斷加劇的科技戰、以及在亞太地區厲兵秣馬等等，都被認為兩國間在某種意義上已經進入新冷戰階段。
國家利益中心（The Center for the National Interest）的研究員保羅·希爾（Paul Heer）說，氣球事件助長了許多觀察家已經稱之為新冷戰的局面。希爾本星期在美國政治外交雜誌《國家利益》（The National Interest）發表文章指出，雙方都可能會繼續高估自己，而與此同時，波譎雲詭的國際政治環境下，「另一場危機可能會迅速升級。」
不過也有觀察人士指出，目前看來氣球事件還不至導致直接的軍事緊張關係。
華盛頓智庫戰略與國際研究中心中國商業和經濟高級顧問甘思德（Scott Kennedy）說，與當年在海南島附近上空發生的美軍EP-3偵察機與中共戰鬥機相撞事件相比，氣球事件本身不太可能轉化為實際的軍事危機。他在接受英國iNews新聞網採訪時說，「原因很簡單，2001年的撞機事件導致一名中共飛行員死亡和美國機組人員被拘留。」
嚴重缺乏可靠對話渠道
儘管如此，甘思德說，目前的爭端仍可能會給兩國關係的未來帶來嚴重的麻煩，可能會加大有效管理南中國海、台灣等未來潛在危機的難度，因為「我們的溝通渠道很少」。
美國憂思科學家聯盟(the Union of Concerned Scientists)全球安全項目主任蘿拉·格雷戈（Laura Grego）說，與其說目前的問題是氣球收集情報及其引發的各種技術或法律問題，不如說這更是一個外交和戰略問題，兩國間收集情報並不令人意外，隨著技術的發展，雙方在新的領域還會有更多的相互碰撞，最重要的是北京和華盛頓之間在緊急情況下的溝通能力。
「我特別感到擔心的是，美國和中國有一個可靠地相互溝通的渠道是多麼困難，尤其是在發生危機時。」格雷戈對美國之音說。
美國國務卿布林肯即將啟程前往德國、土耳其和希臘訪問。不願透露姓名的外交消息人士星期三向美國之音證實，美國正在為布林肯和中共外交主管王毅在德國慕尼黑安全會議上可能舉行會晤做準備，這將是自美國擊落中共間諜氣球以來美中外交高層的首次面對面會談。
美國前副國務卿佐利克在2005年的一次講話中首次提出中國應成為「負責任的利益攸關方」這一說法。他在《華盛頓郵報》上發表的評論文章說，世界主要大國之間日益激烈的競爭已經變得「越來越危險」，而外交的宗旨就是通過交流來管理這些危險。這位美國高級外交官說，布林肯本應在前往中國時私下告訴習近平，中國必須明白它讓拜登別無選擇，只能摧毀入侵氣球，中國也會如此。
希爾在《國家利益》上發表的那篇文章也說，兩國要將受損的關係修復到「華盛頓和北京都準備繼續布林肯訪問的地步將是困難的，也需要時間。」
儘管美國兩黨在中國問題上存在高度共識早已為人所知，但氣球事件以來兩黨的同心戮力仍屬罕見。
美國眾議院在事發後幾天就以419比0票的結果全票通過決議，譴責中共「公然侵犯美國主權」，並要求白宮提供更多信息。由民主黨控制的參議院也在星期三無異議通過兩項決議，譴責中共高空偵察氣球侵犯美國主權。在民主黨議員泰斯特（Jon Tester）主導下，參議院還發起對五角大樓為什麼花這麼長時間才發現中共間諜氣球的調查。
喬治城大學的布雷斯尼克說，拜登政府一方面施行了幾項對華強硬政策，在另一方面似乎也很希望與北京進行建設性對話。「然而。。。拜登政府擺脫氣球事件危機的主要挑戰將是日益強硬的美國國會以及對中共持懷疑態度的公眾。」布雷斯尼克在給美國之音的一封電子郵件中說。
中共一名高級外交官最近披露說，美國最初曾暗示不會擊落中國氣球。中共駐法國大使館官網上的一篇專訪實錄顯示，中共駐法國大使盧沙野（2月6日）在接受法國LCI電視台《觀天下》欄目直播專訪時說：「真正令人震驚的並不是美國擊落了飛艇，而是在於美方已經對中方的解釋表示理解，並似乎表示不會擊落飛艇，但最終卻還是將其擊落了。」
中國問題專家庫珀說，中共政府當然希望氣球事件儘早過去，但拜登政府需要時間，要確定這對他們來說不會有政治上的風險。他說，雖然他不能肯定布林肯和王毅是否會在不久後會面，他毫不懷疑華盛頓與北京總會有溝通，問題是，即使能夠會面，很多問題也仍難得到解決。
「關係緊張與關係中的結構性問題有關，」他說，「這些都不好辦，不會在會議上得到解決。」
