在帝制的框架內，皇帝的教育狀況，一般都會有些問題。預立太子，是穩定政局的定海神針。但是，有一利必有一弊，如果太子年紀比較小，早早成了儲君，再教他們點什麼，就有些麻煩。過去的發蒙教育，無非就是讓孩子背，背不下來，就是揍。可儲君哪個敢揍？所以，但凡早早變成太子，後來又順利做了皇帝的，學識水平都比較差，不是文盲，就已經阿彌陀佛了。
清朝早早實行了秘密建儲制度，不到最後一刻，哪個繼承帝位，是不會揭秘的。皇子受教育的時候，大家僅僅是皇子而已，如果實在不行，師傅是可以打手板的。所以相對來說，繼承者受教育的程度，要好一些。大體上，不僅四書五經可以讀下來，一些史籍也都讀過，做一些大體像樣的詩文，也都能達到及格水準。
但是，到了咸豐的獨兒子載淳這兒，事情起了變化。父親死的早，兒子方才六歲，就成了皇帝，正好處在發蒙階段，這個書，師傅可就不好教了。頑劣的學生就是不讀書，開始可以嚇唬，可以打陪讀的，但只要板子不落小皇帝手上，他就是不在乎，你能拿他怎麼樣？老娘的話，也許有點用，但做師傅的，也不能總是告狀啊。況且，他娘出頭，人家還是不讀，他娘也沒有太多的辦法，就這一個獨苗，拍打不得。最後，這個載淳，也就荒廢了。
載淳死的早，繼承者，是他的堂弟載湉，也就是光緒皇帝。載湉也是做了皇帝才開蒙讀書的，但是，由於性情比他堂兄好些，加上養母的淫威，他還是怕的，所以，儘管也有耍賴不讀書的時候，但總的來說，成績要比載淳好多了。在親政之前，已經可以寫一些文章了，從字面上看，文通字順，沒有什麼問題。
然而，載湉畢竟生活在一個大變動的時代，西方的影響，日甚一日，洋務活動，也漸漸影響到了宮內的生活。一旦他開始明了外界的變化，可以自主讀書之後，原來師傅教給他的東西，在經史子集圈子裡的貨色，就沒法滿足他的好奇心了。所以，自打16歲名義上親政之後，他就開始有意識地讓臣子給他弄一些翻譯過來的西學書來看。到了光緒十七年(1891)，他竟然要學洋文了。這個事兒，就交給了總理衙門大臣慶親王奕劻，讓他給找個洋文教習，進宮教他洋文。從此而後，洋文教程和書籍，就堆滿了他的書案。讓他的漢文師傅翁同龢，十分的不滿，十二分的頭痛。
甲午戰敗，對這個少年皇帝，刺激太大。以前親政不落地，他倒也不大在意，畢竟，他的養母樂意管事，而且他也相信她能管好。可甲午慘敗，亡國的危機，擺在了眼前，他再也不能無動於衷了。對養母的崇拜和信任，也一下子跌到了井底。他這邊一發憤，西學的書可就看得更多了。現在看來，雖然光緒已經學了三年的洋文，但成績尚不足以直接讀英文書，他所看的，還是傳教士李提摩太他們的翻譯作品。讀書得要跟人討論，皇帝的書房，也漸漸成為他延攬人才的所在。
養子的不服氣，老謀深算的養母，焉能不察。為了防患於未然，西太后竟然乾脆要撤了他的書房，在恭親王奕訢的力爭之下，只撤了西書房，洋教習也不用來上課了，書房還在，師傅翁同龢，也沒有失去西太后的信任。但此時的皇帝，依然熱衷西學書。為了讓養母放心，每當臣子進呈這類書籍的時候，他都吩咐人家要分成兩份，也給在頤和園的母后送一份。
這個愛好，到戊戌政變發生，他被幽禁於灜台，才算告一段落。庚子之難過後，新政開始，光緒又開始了他的西學閱讀。儘管他對新政，對立憲的理解，要比他的母后清楚不知多少倍，但是，卻沒有他插話的機會。
這個光緒，論才學，也許只是中人之資，但如果他能真正當家的話，還真可能是個改革的好皇帝，難怪從那個時代過來的大學問家，比如沈曾植之輩，對他那麼念念不忘，後來策動張勳復辟，光復的，居然是光緒戊戌維新的舊物。
