田納西州一家名不見經傳的鋅冶煉廠因生產智慧型手機和雷達系統晶片所需的兩種重要礦產，而進入到美中貿易戰的中心。
該廠的荷蘭所有者和當地官員正在尋求擴建資金，以便該冶煉廠能夠加工鍺和鎵這兩種搶手材料。目前這兩種材料主要由中國供應給世界其他國家。
中國政府最近限制向美國出口鍺和鎵，這將導致潛在短缺，可能使眾多行業陷入困境，並使美國第15大州的第五大城市克拉克斯維爾成為地緣政治緊張局勢的中心。
智慧型手機屏幕的背光LED以及處理Wi-Fi和藍牙的晶片部分由鎵製成。鍺被用於關鍵的國防和外太空應用：美國國家航空航天局(NASA)的「勇氣號」(Spirit)和「機遇號」(Opportunity)探測器就是由鍺太陽能電池供電的。
上述礦產資源暫時被裝在了巨大的麻袋裡，這些麻袋裡滿是閃耀著未提鍊金屬碎屑的厚實泥塊。目標是在兩年內完成工廠的擴建。這麼做可能有助於保護該廠的就業崗位，並為擁有該工廠的荷蘭公司Nyrstar帶來回報。不過這也是一個冒險的賭注，在賭中國不會恢復出口並導致價格大跌。
為應對愈演愈烈的自然資源保護主義威脅和各種新興用途帶來的日益增長的需求，美國正努力在稀土礦物和其他稀缺資源方面趕上中國和其他國家。美國政府對這些追趕行動予以支持，其中包括美國能源部出台的一項利用數據和人工智慧(AI)來預測重要資源的非常規礦藏的計劃。
田納西州是目前在美國大陸上已知的唯一一個既蘊含鎵和鍺、且可提取出的鎵和鍺品級都適用於電子元件製造的地方。圖為田納西州克拉克斯維爾的一家鋅冶煉廠。
田納西州是目前在美國大陸上已知的唯一一個既蘊含鎵和鍺、且可提取出的鎵和鍺品級都適用於電子元件製造的地方。位於坎伯蘭河畔的上述冶煉廠里包括巨大的料鬥、傳送帶、管道和熔爐，該廠的擴建計劃將耗資逾1.9億美元，以提煉鎵和鍺。
田納西州眾議員Jay Reedy說：「這個礦藏就在我們的地盤上，讓我們好好利用它。」他說，「我們不要把開採交給其他城市或國家。」
鋅廠的荷蘭所有者Nyrstar和當地官員正在尋求擴建資金；Nyrstar技術經理Terry Dabbs。
從長遠來看，美國的種種努力可能不會完全奏效。例如，美國難以應對中國在多晶矽（一種用於製造太陽能電池的材料）和更廣泛的太陽能電池板供應鏈中日益增長的主導地位。在中國對美國多晶矽製造商Hemlock Semiconductor的產品開始加征關稅後，該製造商決定縮減生產規模，其中包括在2014年關閉了位於克拉克斯維爾的規模達12億美元的工廠。現在，這個克拉克斯維爾巨大園區內容納的是一個谷歌數據中心。
已從克拉克斯維爾產業發展主管職位上退休的Mike Evans說：「貿易戰和關稅對所有人都沒有好處。」 Evans當初曾參與引進Hemlock的相關投資，此項投資規模之大在該地區前所未有。他後來在度假時得知該公司要撤退。「我難以置信。」
克拉克斯維爾的前述新項目料將創造二三十個新的工作崗位，並為鋅冶煉業務注入新的生機。新收入來源可幫助抵禦鋅價波動的影響。鋅價波動此前曾導致田納西州的礦場關閉——包括在10月份，在鋅價長期低迷之後，Nyrstar暫停了旗下位於該州中部的一些鋅礦的生產。
此番生產暫停期間，該公司計劃在相關礦場進行更多的鋅、鍺、鎵方面鑽探，以便做好準備，在鋅市場回暖或鍺、鎵相關作業運行時增加對該冶煉廠的供應。
鋅經過加工後，塊狀泥中含有豐富的鎵和鍺礦物質。
「如果看看鋅價歷史，會發現並沒有太多非常好的光景，」Nyrstar的採礦技術專家Gregory Belland說。「鍺和鎵則因循一種不同的價格周期。」 Belland負責對提取這些金屬的複雜化學流程的設計進行監督。
隨著美中兩國政府的經濟交鋒愈演愈烈，雙方都在利用各自的技術和自然資源。
中國上述金屬出口限制從8月份開始實施。在此之前，美國發布了針對中國大型科技公司的出口禁令，同時限制中國獲得AI晶片和先進位程半導體的製造設備。
在地緣政治和市場力量的雙重驅動下，這些壓力正在推動長期被忽視的產業向美國心臟地帶回歸。
在轉向亞洲數十年後，英特爾(Intel)、三星(Samsung)和台灣積體電路製造股份有限公司(Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.,簡稱：台積電)正在俄亥俄州、德克薩斯州和亞利桑那州新建晶片工廠。其他公司正在北卡羅來納州、阿肯色州和內華達州擴大鋰的開採；鋰對電動汽車電池至關重要，而中國主導著鋰供應。在德克薩斯州和懷俄明州，一些公司正在開採電池和磁鐵中使用的稀土元素。
埃克森美孚(Exxon Mobil)最近開始在阿肯色州鑽探鋰礦，目標是到2030年成為美國電動汽車電池製造商的主要供應商。埃克森美孚今年早些時候購買了阿肯色州西南部12萬英畝土地的鑽探權，為預期中電動汽車的增長做準備。
在田納西州的其他地方，一家名為IperionX的公司希望開採鈦礦，為美國國防工業供應鈦金屬。田納西州阿巴拉契亞山脈的山腳下擁有北美最大的鈦儲量，但處於完全未開發的狀態。
IperionX的執行長Taso Arima說，田納西州西部對於鈦行業猶如沙特阿拉伯（之於石油）。Arima是澳大利亞人，他的馬球衫袖子上貼著美國國旗，還寫了一本關於鈦的兒童讀物《從田納西到火星》(From Tennessee to Mars)。
大宗商品巨頭托克(Trafigura)的附屬公司Nyrstar希望在上述鋅冶煉廠每年生產約40噸鎵和30噸鍺，其估計這些產量可以滿足美國最多80%的需求。根據美國地質調查局(U.S. Geological Survey)的數據，目前這些金屬幾乎全部來自中國。這是近幾十年來中國努力主導供應鏈的結果，而美國官員基本上沒有注意到這一點。
美國政府支持此類項目的努力已醞釀多年。許多美國政策制定者本就已經認為，美國放手不管的自由市場戰略讓中國占了上風，新冠疫情加劇了這種意識。中國政府投資打造國內產業，並以更低的價格擠走了外國競爭者。
鑄造操作員在 Nyrstar工廠執行鋅熔煉工藝；工廠的回收池是擴建後收集鎵和鍺的地方。
三年前，白宮將鎵和鍺（以及其他關鍵礦物）列為中國有朝一日可能利用的美國薄弱方面。拜登政府進行了自己的評估，強化了早先的結論，但這些被列為重點的礦產此前一直沒有成為中國政府的目標，直到最近。
幫助起草這項行政令的前川普政府官員克拉奇(Keith Krach)說：「我們很容易就能預見到這一點。」「最重要的是，很多稀土礦物並不那麼稀有，只是中國擁有所有的加工廠，而關鍵是我們必須在我們的國家建造這些工廠。」
Nyrstar仍在為他的鎵和鍺項目尋找資金，並正在向能源部、商務部和國防部尋求幫助，這些部門都有針對國家安全關鍵項目的融資機制。
獲得政府支持也是有可能的。該公司去年曾尋求資金或稅收減免，但只能獲得州議會的支持決議。但那是在中國施加出口限制之前。
田納西州參議員Bill Powers在州議會中代表克拉克斯維爾。他說：「此前我們沒有取得太大進展，但我想這一次會容易一些。」
一噸重的鋅塊隨時準備運往客戶手中。
