塑料微粒被定義為直徑小於5毫米的塑料碎片。(Shutterstock)
近年來，塑料微粒（microplastics，又稱微塑料）對人體健康與環境的危害已受到人們越來越多的關注，這類新型污染物不僅在空氣、水、土壤和人類的食物飲品中廣泛存在，近期考古學家甚至在地下數米深的古代遺址中都發現了微塑料成分。
根據英國約克大學發布的一份新聞稿，研究人員首次在古遺址土壤沉積物中檢測到了微塑料的存在，該遺址的歷史可追溯至公元1世紀或2世紀，而研究中所用的部分土壤樣本是在20世紀80年代從深度超過7米的地下挖掘出來的。
這項研究由約克大學和赫爾大學聯合進行，並得到了教育慈善機構約克考古學（York Archaeology）的支持。該研究成果日前已發表在國際環境科學期刊《整體環境科學》（Science of The Total Environment）上。
研究團隊在新採集的和早前保存下來的土壤樣本中，共鑑定出16種不同的微塑料聚合物類型。
研究人員指出，以往對於管理歷史遺蹟的首選方法都是就地保存，但此項研究可能迫使考古界不得不考慮改變目前保護遺址的方法，因為微小的塑料顆粒可能會損害這些珍貴的遺蹟遺物。
微塑料普遍定義為粒徑小於5毫米的塑料纖維、碎片、顆粒等，它們的來源主要包括直接進入到環境中的初生微塑料和大塊塑料破裂、分解形成的次生微塑料，其可在大氣、水體（淡水和海洋）和陸地環境之間進行遷移。
約克大學考古系教授約翰‧斯科菲爾德（John Schofield）在新聞稿中說：「這是一個重要的時刻，證實了我們應該預料到的事情：以前被認為是原始的、極具科研價值的考古遺址沉積物實際上已經被塑料污染，其中包括早在20世紀80年代末期取樣和儲存的考古材料。
「我們早就知道海洋和河流中普遍存在微塑料。但現在，我們竟然在我們的歷史遺產中發現了有毒元素。這種污染在多大程度上損害了這些沉積物的實證價值，以及它們影響的範圍有多大是我們接下來要努力搞清楚的。
約克考古學執行長大衛‧詹寧斯（David Jennings）補充道：「我們認為微塑料是一種非常現代的現象，因為我們在過去二十年裡才聽說這個術語。自20世紀60年代塑料產業走向繁榮以來，微塑料就一直普遍存在於我們的海洋中。
「這項新研究表明，這些顆粒已經滲透到深埋在地下的古遺址中，考古學家擔心微塑料可能會損害古代遺蹟的科學價值。微塑料的存在會改變土壤的化學性質，可能會引入導致土壤有機質腐爛的元素。如果是這樣的話，在出土現場保存古遺蹟的做法可能不再適用。」
研究團隊表示，鑑於這些人造化學物質對考古遺址沉積物的潛在影響，進一步研究微塑料的危害和影響將是考古學家的首要任務。
