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準備好望遠鏡!大彗星將現身10月中旬夜空

有一枚彗星將在下個月中旬接近地球,它叫做「紫金山-阿特拉斯」(Tsunchinshan-ATLAS,天文編號:C/2023 A3),據最近的觀測,它應該已經通過瓦解消失的危機,有可能會成為下個月的天文奇景,大家可以抱持期待,但如果它不如預期,也請不要太失望。

太空網(Space.com)報導,為何說的如此模稜兩可?因為彗星是太陽系中最難預測的天體。事實上,今年7月,有天文觀測專家認為,紫金山-阿特拉斯必死無疑,它會在通過太陽附近後瓦解。

早在7月初,這顆彗星註定失敗的消息就在社交媒體上迅速傳播。捷克裔美國天文學家、彗星專家茲德涅克·塞卡尼納(Zdeněk Sekanina)博士,發表了一篇論文指出「這顆彗星正處於碎片化的最後階段」,他的論文直指這顆彗星的最終命運是不可避免的瓦解或是氣化。然而,近兩個月後,這顆彗星看起來仍然相當健康,算是渡過了它的劫數。

不過,目前在北半球還無法觀測到這顆彗星。它位於黃道以南,在昏暗的六分儀星座的邊界內。因此,日落時它位於地平線以下。但是即使從南半球,觀察這顆彗星也是很困難、,甚至是不可能的。比如在澳洲雪梨,這顆彗星目前只能出現在黃昏到日落後半小時,然而它的角度離西南地平線僅五度,要看到非常困難。

這種情況使得我們對彗星當前亮度的估計,變得非常不確定。著名天文觀測者萊曼(Thomas Lehmann)於8月12日在智利進行了最後一次觀測,當時的視星等為8.2,必須用中口徑望遠鏡才發現的到。

英國天文學協會(BAA)彗星部門的尚克林(Jonathan Shanklin)指出:「除了預測中的錯誤之外,觀測本身也存在錯誤——每個觀察者看到彗星的方式都不同,因此一些觀察者總是估計出較亮的彗星」。

今年4月,美國觀測者在亞歷桑納州拍到紫金山-阿特拉斯彗星。(圖/Elmiko)

利用日地關係天文台(STEREO),天文學家在太陽附近找到紫金山-阿特拉斯彗星,右邊巨亮的是太陽,彗星在太陽的南邊,仍然很不起眼。(圖/NASA)

既然地球上的觀測如此困難,那麼我們可不可以利用天文衛星來追蹤?確實有人這麼做,天文學家利用NASA的日地關係天文台(STEREO)來調查紫金山-阿特拉斯。2006年10月,兩艘性能相同的太空船(STEREO-A、STEREO-B)被發射進入繞太陽軌道,它們分別遠離地球,並逐漸落後於地球,使得2個調查衛星可以持續收集太陽現象(例如日冕物質拋射)。

不幸的是,在2014年,STEREO-B出現故障,它不受控制的旋轉後失去了聯繫,所幸 STEREO-A仍在運轉。

利用STEREO-A,天文學家確實在太陽的廣角視野中,看到紫金山-阿特拉斯彗星。看起來情況還不錯,沒有解體,換算亮度是7.2等,比萊曼的評估要亮一些。

因此,現在可以確定紫金山-阿特拉斯沒有解體,而且隨著它接近太陽時,其亮度還會繼續緩慢提高。

希望這顆彗星在靠近太陽的過程中能夠繼續保持完整和高度不減弱,並在9月27日到達最近太陽的位置,就天文學家的計算,它的近日點在0.3907 AU,頂多類似水星與太陽的距離,應該不至於被太陽重力與熱度所瓦解。

如果紫金山-阿特拉斯過了太陽這一關,那麼它就會逐漸接近地球,也就來到我們的觀測時刻。大約在10月初,紫金山-阿特拉斯會出現在清晨,方位是東方-東南地平線,可能有2等星的亮度,這已經相當不錯,相當於北斗七星或北極星的明亮程度。

最好的觀測時間可能是在十月的第二周~第三周,此時它出現於傍晚,在天空的角度更高,天文愛好者一定要保留下這段時間!

責任編輯: 趙麗  來源:中時新聞網 轉載請註明作者、出處並保持完整。

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