減少熱量攝入可使身材更苗條甚至延年益壽——這通常被歸因於熱量限制會導致體重減輕和代謝變化。近期，一項有史以來規模最大的實驗動物飲食限制研究挑戰了關於節食如何延壽的傳統觀點。
該研究於2024年10月9日刊載在《自然》雜誌，涉及近1000隻接受低熱量飲食或定期禁食方案的小鼠。
結果顯示，飲食限制確實令動物體重減輕，並產生相關代謝變化。但多種過去未受關注的因素，包括免疫健康、遺傳以及身體復原力的生理指標，似乎能更準確地解釋為什麼減少熱量攝入與延年益壽相關聯。
論文主要作者之一、塔夫茨大學的統計遺傳學家加里·邱吉爾(Gary Churchill)指出：「傳統觀點中的代謝變化的確很重要，但它並不是延長壽命的關鍵原因。」
新發現也讓領域內許多研究者意識到，人體對熱量限制的反應是複雜且個體化的，若要對人開展相關飲食干預，需具體問題具體分析。
科學家早就知道，通過熱量限制手段，即長期性地限制食物攝入，可以延長實驗動物的壽命。部分研究表明，間歇性禁食也具有延壽效果。
此前有一項針對健康、非肥胖人群展開的關於低熱量飲食的臨床試驗，科學家通過此項目發現：飲食干預有助於降低機體代謝率。因而認為，這是一種短期效應但被認為對壽命的長期益處有預示作用。
鑑於種種研究發現，民間逐漸形成一種控制飲食攝入與長壽之間有正相關性的普遍生活認識。
為更進一步理解此類飲食方式的作用機制，邱吉爾等人開展大規模實驗，監測了來自不同種群的960隻小鼠的健康情況和壽命，每隻小鼠的遺傳基因都各不相同(可代表人類的遺傳變異性)。一部分小鼠接受限制熱量的飲食，另一組遵循間歇性禁食方案，其他的則被允許自由進食。
他們觀察到，減少40%的熱量攝入可最大程度地延長壽命，間歇性禁食和並不嚴格的熱量限制也能延長平均壽命。此外，節食小鼠還表現出有利的代謝變化，例如體脂和血糖水平降低。
然而，飲食限制對新陳代謝和壽命的兩方面影響並不總同步變化。令作者驚訝的是，在接受熱量限制的小鼠中，體重減輕最多的個體往往比減重量相對適中的死亡更早。
結合小鼠實驗數據，邱吉爾團隊認為，代謝測量結果可能反映「健康壽命」，即免受慢性疾病和殘疾困擾的生命時間，但還需要其他指標用以判斷這種「抗衰老」策略能否真正延長壽命。即除了簡單的代謝調節，還有其他過程或因素決定著機體的反應。就延長壽命而言，最重要的是與免疫健康和紅血球功能相關的特徵；同樣重要還有機體整體的韌性（或者說復原力），而這種韌性由動物基因決定，即應對食物攝入量減少的壓力的能力。
邱吉爾解釋道：「飲食干預是一種壓力源，最具韌性的動物體重減輕最少，免疫功能保持良好，壽命更長。」
上述發現或將改變科學家對人類飲食限制研究的認識。
