六個人圍坐在一張放著七把椅子的桌子前。那個空位子前面,擺著一枝漂亮的鮮花。現場瀰漫著一種奇怪的情緒:沒有一個人會忘記整整一年前的那個晚上,那個美麗女孩的臉龐突然痛苦、可怕地抽搐著,讓人難以辨認……
這是「偵探小說女王」阿加莎·克里斯蒂的《閃光的氰化物》小說開頭。作為一位擅長描寫用毒藥推動推理小說情節發展的作家,「阿婆」尤其喜歡氰化物,她用這種毒藥至少幹掉了自己書中18個人物。在小說中她如實地描繪了氰化物中毒的症狀:痛苦地抽搐、口吐白沫、最終窒息而亡。
氰化物是一種略帶有苦杏仁味(其實是因為苦杏仁含有氰化物)的物質,只需要50~200毫克就足以讓一個成年人死亡。也正因如此,氰化物是被嚴格管控的化學物質。
但偏偏有一種植物,它的塊根內含有大量的氰化物,生啃一口就足以致命。但它又是超過8億人賴以生存的主食,也是珍珠奶茶、芋圓、粉條、麵條、薯片、麵包等眾多食品,甚至洗衣粉和貓砂的主要原料,這就是木薯(Manihot esculenta)。
木薯又叫樹薯,是大戟科的植物。如果你對植物學有所涉獵,可能一聽到大戟科的「出身」就知道木薯並不簡單。這個科有兩個特點,一個是枝幹或者莖葉的傷口容易流出白色的汁液;另外一個是這個植物家族以「毒性」聞名,橡膠、蓖麻、烏桕、巴豆、澤漆、麻風樹、狼毒大戟……沒有一個是好惹的。甚至這個家族中還有一種讓人聞風喪膽的植物,毒番石榴(Hippomane mancinella),這是迄今所知毒素最厲害的植物之一。
毒番石榴又名馬瘋大戟木,是大戟科的一種喬木植物,主要分布在美國佛羅里達和中南美洲。這種植物的葉片上有大量的毛刺,這些毛刺一旦與皮膚接觸,就會釋放生物鹼造成人體長時間的疼痛,即使在樹下躲雨都可能會產生危險
作為「唐門弟子」,木薯也採取了相同的策略:它的全身都富含氰苷類化合物和多種生物鹼,人如果一旦誤食新鮮的木薯塊根,這些物質就會和胃酸接觸形成劇毒的氫氰酸。
如果是普通植物,吃上一口有如此大的風險,那麼人類自然也就避而遠之了,它也不會對人類的歷史造成什麼影響。但偏偏木薯把能量以澱粉的形式儲存在塊根上,這就讓人類對它另眼相看了。
美國版《閃光的氰化物》的圖書封面
木薯最早是起源於南美洲亞馬孫流域的南部邊緣地區,至少四千年前印第安人就已經開始食用木薯了。在哥倫布抵達美洲之前,木薯已經在美洲廣泛種植了。隨著新舊世界的物種大交換,木薯在15世紀之後在非洲、亞洲和大洋洲被廣泛種植。
木薯不僅澱粉含量高,而且耐旱、生長期短,適宜在各種土壤中生長,而且產量還高。這讓它很快就適應了非洲大區的匹配機制,如今奈及利亞已經超過了木薯原產地巴西,成為了全球最大的木薯生產國。
木薯的畝產最高可達驚人的6噸,並且種植木薯單位面積土地產生的能量遠高於水稻、玉米和小麥,因此是很多開發中國家賴以生存的糧食作物
木薯曾經在人類歷史中,很多次扮演「救命稻草」的角色。比如在1880年的印度南部大饑荒或者2010年的委內瑞拉糧食短缺時期,木薯是當地人為數不多能夠填飽肚子的食物。在很多小麥、玉米或者水稻完全不能種植的區域,木薯是唯一能夠提供澱粉的作物。因此在很多民族的傳說中,木薯是神饋贈的禮物。
當然聰明的人類也想到了各種方法處理木薯的毒性:在南美洲傳統製取方法,是將木薯反覆浸泡18~24個小時,然後磨成水澱粉進行食用,當地的馬庫什人還會用木薯製作成一種叫帕拉卡里(Parakari)的酒精飲料;巴哈馬群島的盧卡揚人會把木薯放在特製的籃子裡,搗碎煮沸之後食用;西非的做法則是把塊根去皮後放入水中發酵三天,利用微生物去除氰化物;大洋洲的瓦魯阿圖人把木薯烤著吃,還會與本土植物一起做成布丁食用。
木薯釀造的Parakari
另外一方面,經過不斷篩選和培育,木薯也產生了兩個品系:氰化物含量較低的甜木薯以及含量高的苦木薯。甜木薯的產量比較低,但是中毒風險也低,去皮煮熟了就可以食用;苦木薯產量高,也更適宜惡劣環境生長,但必須加工以後才能食用。而現在對於木薯的一個研究思路,就是可否結合兩類木薯的特性,在減少氰化物的同時不斷增加木薯的產量。
19世紀初,木薯傳入中國大陸南部沿海地區,主要是在廣東、福建和台灣等省。但一直以來木薯在z2國的種植面積有限,除了災年用來保命,大多數時候存在感並不強。
不過近些年來,隨著奶茶業的興起,木薯也有了更多的角色。木薯的支鏈澱粉更多,所以口感更像糯米一樣 Q彈,奶茶中的珍珠、芋圓、布丁、西米、燒仙草基本都是使用木薯澱粉作為原料。
「我們都有一個媽,名字叫木薯」
除此之外,木薯澱粉還可以製作飼料、酒精、葡萄糖、塑料纖維、塗料等等。由於價格比起其他澱粉低,所以雖然我們平時很難見到新鮮的木薯塊根,但木薯的身影早已經遍布我們的生活方方面面了。
用木薯澱粉製作粉絲或者粉條也非常普遍,甚至由於木薯澱粉的顆粒要比其他植物澱粉更小,所以口感上甚至更好。事實上,如今各地引以為傲的土特產,那些品相和彈性不錯的粉條,大部分都會加入木薯澱粉,這不僅僅是成本上的考慮,更是為了有更好的口感。
粉條和粉絲。根據我z2國目前的澱粉製品質量通則,並沒有限制木薯的使用,並且對於z2國普通民眾來說,完全不需要擔心木薯的氰化物問題。
作為一種植物本身,木薯或許也想不到雖然已經把自己演化成劇毒的模樣,還是沒能逃過人類對其命運的影響。只不過很多「污名」並不是木薯本身的問題,只是人類將昏聵和謊言的髒水,以真誠的名義潑到了木薯的頭上。
17世紀荷蘭畫家阿爾伯特·埃克豪特(Albert Eckhout)創作的木薯博物畫
參考文獻
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