若論哪個國家，對當今世界的影響最大，那就是美國；若論哪個國家，與中國的關係，最受國人關注，那就是美國；若論哪個國家，被誤解最多，尤其是被國人誤解最多，恐怕還是美國。
因此，糾正對美國最典型的四個錯誤認知，對當下的我們越發顯得意義重大。
一、是宗教的，而非世俗的
在很多人的印象中，美國充斥著膚淺的快餐文化、急功近利的商品經濟、娛樂至死的文化產品，是一個非常世俗的國家。人們追逐「美國夢」，就只是在追求「財富和成功」的功利夢。
事實上，美國是一個地地道道的宗教國家。從建國前100多年到今天，基督教，特別是清教精神，就一直主導著美國的社會價值觀。
正如著名學者錢滿素在「美國文明經典譯叢」的序言中所說，現代美國的創富精神、知識結構乃至管理體系，全都源自美國特有的「清教倫理」：將財富和道德的追求聯於上帝；重視實用和親力親為的工匠精神；平等而充滿活力的人際關係；以教會為依託，協調各種資源的組織能力……
《逃離英格蘭：溫斯羅普傳》《新英格蘭遺產：美國自我的清教起源》等著作，直接將「美國夢」追溯到了17世紀初的清教移民，尤其是新英格蘭的第一任總督溫斯羅普。
是溫斯羅普率領1000多名清教徒逃離英格蘭，從荒野中建立了波士頓，並吸引數萬清教徒移民北美。他們來到北美，不僅是追求財富自由，更是懷著「以色列人出埃及」的聖徒情懷，要在這塊「美地」上開始敬虔的新生活。
此外，溫斯羅普根據《聖經》提出了「山巔之城」的構想，確立了「美國夢」的內涵，後來被甘迺迪、里根等人多次引用：「我們要在基督這塊磐石上，建成一座山巔之城，傳遞上帝的亮光，救贖墮落的歐洲，照亮整個世界……」
換言之，基督教會早在美國建國前100多年，就奠定了北美十三州的聖約憲制、有限政府、私人持槍、平民教育等政治傳統。並且，他們對美國經濟、政治、觀念的影響一直延續至今。
二、是共和的，而非民主的
很多人將美國視為「民主燈塔」，以為美國的立國精神、政治追求就是民主。但其實，這同樣是一個誤解。制定憲法的大多數代表，甚至對「民主」深惡痛絕。
憲法起草人麥迪遜說：「民主是由一副由動亂和爭鬥組成的眼鏡，從來與生命權和財產權相左，通常在暴亂中喪命。」
第二任總統約翰·亞當斯甚至說：「民主最不穩定、最波動、最短命。歷史上的所有民主都會消耗、謀殺自己，並且很快倒退到獨裁。」
制憲會議的代表們，汲取了雅典、羅馬、倫敦和耶路撒冷的政治智慧，最終建立起一個雜糅了多種政體的「共和制」——總統制是模仿羅馬的執政官；參議院照搬了元老院，眾議院模仿古希臘公民大會；最高法院則類似擁有否決權的護民官。最終構成了一個三權分立的政體。
托克維爾曾警告「民主容易變成多數人的暴政」。然而即便在今天的大眾民主時代，美國的共和體制仍在抵制民主的危害，捍衛人權和法治。比如，為了避免成本高、動盪大的寡頭式民主，總統一直由間接選舉產生。
三、是國父們，而非國父
很多人將華盛頓視為「美國國父」。華盛頓，不僅「領導民眾推翻舊政權，趕跑侵略者，並建立一個新國家」，而且戰爭結束後立即放棄軍權，拒絕登基稱王；擔任兩任總統之後，拒絕繼續連任。這樣偉大的人，的確配得上「國父」這一頭銜。
然而，美國民眾心目中的國父，其實是個複數——「Founding Fathers」，就是制定1787年聯邦憲法的各州代表，包括亞當斯、傑斐遜、富蘭克林、漢密爾頓等100多位耀眼的政治家、實業家和思想家。
正如《脆弱的聯合:漢密爾頓、傑斐遜和麥迪遜》所描述的——美國工商業立國的發展路線，是漢密爾頓奠定的；美國憲法和建立中央政府的精神，是麥迪遜推動的；美國保護人民基本權利的精神，則是傑斐遜捍衛的；而具有清教精神的富蘭克林，更是被視為「第一個美國人」。
儘管後來因治國理念爆發了黨爭，但國父們仍然堅持公開的競爭、艱難的妥協，使國家維持著「脆弱的聯合」，實現了「既要公民自由，又要國家強大」的緊張平衡。
可以說，美國的諸位國父，是人類歷史上一群既有理論素養，又有實踐經驗，且道德高潔的偉大群像。
四、是「分裂」的，而非統一的
很多人常以東方國家「中央與地方」的關係，理解美國聯邦與50個州的關係。
但其實，美國從來不是一個統一的「中央集權」國家，而是一個「地方自治」的國家。美國國父們基於分權制衡的考慮，在憲法中設置了聯邦與各州的「縱向分權」。聯邦政府掌管著軍隊、外交、發行貨幣、聯邦法院等全國政治。
而各「州」（state），一直都是獨立的國家，擁有真實的自治權力，包括自己的州憲、刑法、財政等等。
聯邦政府無權干涉各州的自主事務，美國總統也無權號令州長。比如，歐巴馬總統就曾因為插手亞利桑那州的移民政策，招致共和黨女州長的公開斥責。而美國鄉鎮的地方法規、基礎建設，都是由居民議會自主建立、私人聯合。這種自下而上的地方自治，可以追溯到建國前。而1787年聯邦憲法，是經過北美十三州逐個批准後才正式生效的。
各州只是基於憲法原則自願加入「美國」，理論上都可以脫離聯邦。比如，菲律賓和夏威夷都曾受美國「託管」，但是在二戰後，菲律賓投票脫離美國，夏威夷自願成為美國第50個州。換言之，先有個人和地方，才有美國；自治在前，聯邦在後。
正如《處女地》一書所揭示的，美國19世紀的西部大開發，一直是私人主導的。而這又使北方獲得更大的力量，打贏了內戰，維護了聯邦。
可見，不存在一個整體的、「鐵板一塊」的美國。真實的美國是自由人的聯合。著名學者劉軍寧說：「印象中，美國是世俗的、科學的、進步的、民主的。事實上，美國是宗教的、道德的、傳統的、共和的。」
遺憾的是迄今為止，無論是抨擊美國，還是讚賞美國，無論是關心社會轉型的人，還是正在竭力「融入美國」的新移民，絕大多數人對美國的了解，都只停留在道聽途說、媒體渲染和影視作品。
