3月11日中共全國人大副委員長李鴻忠代替趙樂際主持了人大閉幕會，並宣布趙樂際因「呼吸道感染」請假。此事迅速引發各種猜測。旅澳學者袁紅冰透露，中共二十一大換屆的權力爭奪戰已提前打響，因為擔心出局，趙樂際欲帶病參加人大閉幕，結果遭拒。
68歲的趙樂際最後一次公開露面是在3月8日舉行的全國人大主席團會議上。之後在「兩會」期間，趙樂際連續缺席重要會議。
有關趙樂際缺席原因的消息滿天飛，也有人懷疑這是他在權鬥中落敗的信號。
不過，與中共體制內有聯繫的旅澳自由主義學者袁紅冰透露，在前幾天，體制內的良知人士就已經把北京官場相關耳語傳出來了。趙樂際本人確實是得了嚴重的呼吸道的疾病，但是他自己強烈要求參加所有他應該參加的會議。據說他在給中共中央政治局常委會打的報告中竟然說，「革命戰爭年代，戰士們輕傷不下火線，重傷不叫疼。我也想發揮這種革命的傳統，我現在只是感冒，還可以堅持出席這個會議。」
北京官場中流傳，趙樂際之所以一定要出席這些會議，是因為中共現在面臨著為21大換屆準備的問題。
到2027年的21大，習近平或尋求繼續連任。但可能除了丁薛祥之外，其他的人基本都年齡到了應該退休的界線了。儘管習近平破壞了中共約定俗成退休的時間，他自己和他特別提拔的一些人，比如說張又俠，都超齡任職，但是對於絕大部分的其他人來說，還是要按約定俗成的年齡退休。
「現在很多人都想繼續保持他們這個常委的位置。趙樂際就是怕一旦在某個會議上，因為身體的原因不能出席以後，導致他在21大上繼續連任的可能性徹底喪失。所以才給常委會打申請報告，說什麼輕傷不下火線。最後他這個報告沒有被常委會接受的原因，就是大家都怕被他傳染。習近平怕死，所以就沒有批准他。」
袁紅冰不認為是習近平在整肅趙樂際，要整肅他也不會專門用這個人大常委會的會議閉幕來整肅他。
除了71歲的習近平和62歲的副總理丁薛祥外，中共政治局常委中的所有領導人預計將在2027年退休，屆時將進行下一次共產黨領導層改組。
袁紅冰說，習近平在外交內政上，正面臨最嚴峻的政治挑戰，特別是內政上，在21大上的政治局委員和常委的爭奪，現在已經激烈的展開了。
圖為2024年3月8日，習近平（右）在北京人民大會堂與全國人大常委會主席趙樂際（左）交談(Photo by Kevin Frayer/Getty Images
《日經亞洲》資深撰稿人中澤克二今年1月16日發文說，最近中國共產黨內派系鬥爭明顯升溫，由於今年將大體上決定下屆領導班子，因此潛在的政治風暴很可能會在北京爆發。
美國之音報導說，中共高級領導人的健康狀況屬於機密，極少對外公布，因此趙樂際因「呼吸道感染」缺席會議的解釋令人懷疑。「因病缺席」在中共體系中往往是一個不吉利的說法，有可能意味著「出事」。
法廣的評論文章說，共產黨幾乎從不透露高層領導人的健康狀況，也從不談論他們的年齡問題，這讓分析人士難以追蹤政治動態。
2022年10月，習近平的前任胡錦濤從中共二十大閉幕式上被架了出去，引起國際輿論的高度關注。中共官方媒體當時報導稱，他「身體不適」。
路透社說，鑑於此類活動的精心策劃，趙樂際缺席人大會議閉幕式事件極不尋常。
目前，趙樂際的照片仍出現在中共全國人大網站上。
