「作人之道，聖賢千言萬語，大抵不外敬恕二字」
曾國藩（1811——1872）晚清軍政重臣，湘軍創始人和統帥。初名子城，字居武，號滌生。湖南湘鄉（今雙峰縣荷葉鄉天平村）人。1826年（道光6年）16歲應長沙府試（童子試），名列第七。1830年（道光10年）就讀于衡陽唐氏宗祠，師從汪覺庵。道光十八年（1838）殿試取在三甲第四十二名，賜同進士出身。朝考列第一等第三名，道光帝拔置第二名。授翰林院庶吉士。為軍機大臣穆彰阿門生。累遷內閣學士，禮部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。與大學士倭仁、徽寧道何桂珍等為密友，以「實學」相砥礪。平時有感於政治廢弛，主張以理學經世。
咸豐二年（1852），太平軍由廣西進軍湖南，清廷震恐。適曾國藩丁母憂在籍，奉旨前往長沙，幫同湖南巡撫辦理團練。遂招募農民為營勇，任用儒生為將佐，朝夕訓練，號「湘勇」（通稱湘軍）。1854年初，湘軍練成水陸師1.7萬餘人，會集湘潭，誓師出戰。湘軍初戰，連敗於岳州（今湖南岳陽）、靖港，曾國藩為此憤不欲生，投水自殺，被其左右救起。後重整軍實，復占岳州，攻陷湖北省城武昌，奉詔署湖北巡撫。此後用兵更為謹慎。旋因朝廷恐其於地方勢大，又被解署任，以後長期只以侍郎虛銜領兵。1855年初，進攻江西九江、湖口，被太平軍重創，退守南昌。1858年6月，曾國藩奉詔出辦浙江軍務。1860年清軍江南大營徹底敗潰後，加兵部尚書銜，授兩江總督，以欽差大臣督辦江南軍務。從此，不但擁有兵權，而且掌握地方大權。次年9月，督其弟曾國荃攻陷安慶。11月，加太子少保銜，奉命統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務。旋向朝廷舉薦左宗棠督辦浙江軍務、李鴻章出任江蘇巡撫。1862年，以安慶為大本營，命曾國荃部沿江東下，直逼天京；命左宗棠部自江西進攻浙江；命李鴻章部自上海進攻蘇南，對太平天國實行戰略包圍。10月，湘軍與李秀成等部數十萬太平軍在天京城外激戰，持續圍困天京。至1864年7月，終於攻破天京城池，完成對太平天國起義的鎮壓。朝廷褒功，封曾國藩為一等毅勇侯，加太子太傅，賞雙眼花翎。
1865年5月，曾國藩奉命督辦直隸（約今河北）、山東、河南三省軍務，鎮壓捻軍。他駐營徐州，先後採取重點設防、憑河築牆、查辦民圩的方略，欲在黃河、淮河之間，運河以西，沙河、賈魯河以東的區域殲滅捻軍，因師久無功，次年冬清廷改派李鴻章接替，命其回兩江總督本任。1867年，調任直隸總督。1870年6月，天津發生教案，奉命前往查辦，屈從法國勢力，處決、遣戍官民數十人，受到社會輿論譴責。9月，還任兩江總督。
曾國藩重視採用外國軍火，主張「師夷智以造炮製船」。1861年，設立安慶內軍械所，製造「洋槍洋炮」，後又試製小火輪船。1863年，造成「黃鵠」號輪船，並派容閎赴美國購買機器。1865年至1866年，與李鴻章在上海創辦江南製造總局等軍事工業。後為之積極籌措經費，派遣學童赴美留學，成為清末興辦洋務事業的首創者。
曾國藩畢生服膺程朱理學，又主張兼取各家之長，認為義理、考據、經濟、辭章四者不可缺一，但始終將理學放在首要地位。於古文、詩詞也很有造詣，被奉為桐城派後期領袖。1872年3月1日在南京時髮腳麻之症，舌蹇不能語。3月12日，午後散步署西花圃，突髮腳麻，曾紀澤扶回書房，端坐三刻逝世。是月，清廷聞訃，輟朝三日。追贈太傅，諡文正。後人輯其所著詩、文、奏章、批牘等為《曾文正公全集》。
毛澤東年青時，對曾國藩傾服備至，他曾說：曾國藩建立的功業和 文章思想都可以為後世取法。認為曾編纂的《經史百家雜鈔》「孕群籍而抱方有 」，是國學的入門書。曾國藩治軍最重視精神教育，毛一生很注意這點。曾「愛民為治兵第一要義」。毛建立紅軍之初便參照湘軍條例制定了《三大紀律，八項注意》。
蔣介石也多次告誡他的僚屬：「應多看曾文正，胡林翼等書版及書禮」，「曾文正家書及書扎為任何政治家所必讀。」他審訂《曾胡治兵語錄注釋》時說： 曾氏已足為吾人之師資矣。在黃埔軍校，他以曾國藩的《愛民歌》訓導學生。說「我認為曾、左能打敗洪、楊是他們的道德學問、精神與信心勝過敵人」。
曾國藩遺囑
余通籍三十餘年，官至極品，而學業一無所成，德行一無可許，老人徒傷，不勝悚惶慚赧。今將永別，特立四條以教汝兄弟。
一曰慎獨則心安。自修之道，莫難於養心；養心之難，又在慎獨。能慎獨，則內省不疚，可以對天地質鬼神。人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬平，是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。
二曰主敬則身強。內而專靜統一，外而整齊嚴肅，敬之工夫也；出門如見大賓，使民為承大祭，敬之氣象也；修己以安百姓，篤恭而天下平，敬之效驗也。聰明睿智，皆由此出。莊敬日強，安肆日偷。若人無眾寡，事無大小，一一恭敬，不敢懈慢，則身體之強健，又何疑乎?
三曰求仁則人悅。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之氣以成形，我與民物，其大本乃同出一源。若但知私己而不知仁民愛物，是於大本一源之道已悖而失之矣。至於尊官厚祿，高居人上，則有拯民溺救民飢之責。讀書學古，粗知大義，即有覺後知覺後覺之責。孔門教人，莫大於求仁，而其最初者，莫要於欲立立人、欲達達人數語。立人達人之人有不悅而歸之者乎?
四曰習勞則神欽。人一日所著之衣所進之食，與日所行之事所用之力相稱，則旁人韙之，鬼神許之，以為彼自食其力也。若農夫織婦終歲勤動，以成數石之粟數尺之布，而富貴之家終歲逸樂，不營一業，而食必珍饈，衣必錦繡。酣豢高眠，一呼百諾，此天下最不平之事，鬼神所不許也，其能久乎?古之聖君賢相，蓋無時不以勤勞自勵。為一身計，則必操習技藝，磨練筋骨，困知勉行，操心危慮，而後可以增智慧而長才識。為天下計，則必己飢己溺，一夫不荻，引為餘辜。大禹、墨子皆極儉以奉身而極勤以救民。勤則壽，逸則夭，勤則有材而見用，逸則無勞而見棄，勤則博濟斯民而神祗欽仰，逸則無補於人而神鬼不歆。
此四條為餘數十年人世之得，汝兄弟記之行之，並傳之於子子孫孫。則余曾家可長盛不衰，代有人才。