其實在很多人看來，《百家講壇》的百家只有一家，那就是權謀家，可以說《百家講壇》有講壇，沒有百家。
儘管在宣傳中《百家講壇》的定位是「一座讓專家通向老百姓的橋樑，從而達到普及優秀中國傳統文化的目的」，但他們所理解的「優秀中國傳統文化」是特有所指的，以往《百家講壇》除了紅樓夢、唐詩宋詞，偶爾再談談家具瓷器收藏，除此以外，它的所有主打節目無不圍繞宮廷權謀、政治鬥爭、帝王霸業，這些主題從市場效果上講是非常成功的，越是在一個政治不透明開放的社會，政治越被人津津樂道，從呂不韋的策劃到神龍政變的密謀，一個科長、處長可以如饑似渴地從中汲取上下5000年的權謀智慧，領悟如何在今天的辦公室政治中運用，而一個普通老百姓也可以藉此意淫權術，它的收視率自然也頗為叫座。而且這個節目的製作再簡單不過了，一台攝影機架在那裡拍就夠了，從經濟角度來說，它是中央電視台里效益和製作成本性價比最高的節目。
這相當於宜家這樣的商業模式，當它具有了強大的品牌營銷能力和用戶黏合度後，就有了對上游產業的控制力。它可以選擇很多家不知名製造商競價，按照它的方式生產和供貨就行了。更強大的如沃爾瑪這樣的企業，即使你是有品牌的製造商，也可以讓你專門按它的要求生產。
無形之中，《百家講壇》成為了一個在傳播領域強勢的話語平台，中國只有一個CCTV，中央電視台只有一個講壇類節目，於是這個傳播渠道簡直比宜家、沃爾瑪更強勢。有一則報導是這樣描述的：「（06）年初，央視到國內各所大學海選主講人，河南這一站，他們到了河南大學，當時王立群正好在北京，學院致電要求他火速趕回開封。當天面試每個人被要求自擬題材講一個人物，一遍就過，當天一共來了40多人。王立群回憶說他當時請求第一個講，題目是《鴻門宴》中的項羽，想著講完趕緊回家睡覺，因為趕了一夜的車很累。結果，他在海選中唯一勝出。」
不知道一個快60歲的教授，給幾個年輕編導叫去排隊面試、現場表演是怎樣的心理感受，但可以看到的結果是，一個並不出名的學者，一登講壇則身價倍增，曝光率增加，出書，演講，財源滾滾，這個動力是巨大的。所以除了春節聯歡會，也許《百家講壇》可以算作對嘉賓最為強勢的央視欄目。
儘管有一些自詡清高的學者不願和《百家講壇》打交道，言談中提到它甚至帶有不屑，但超級女生般一夜成名的夢想，還是激勵著很多人甘願接受苛刻的條件，排隊接受《百家講壇》的挑選，他們是《百家講壇》的外包製造商。
當然，只有少數人能夠享受更為體面一些的待遇，像如日中天的易中天先生，在收視率方面已經成為了《百家講壇》的定海神針，自然可以享受在話題方面較多的自主權。但即使這樣他也有很多無能為力。
有次，記者出差路過廈門，與易中天在一酒店吃飯。一群服務員一見就圍了上來，一女服務員像見到劉德華一樣，激動地說不出話來，最終蹦出來一句，「易老師，你電視上的聲音好優美啊！」記者打趣到：「你不知道易老師和趙忠祥是同學嗎？」那些服務員更是驚呼：「哇，真的呀？好利害啊！」教了大半輩子美學歷史的易中天被人如此稱讚，很是無奈。在席上，記者問，你不是寫過《美國憲法誕生的故事》，幹嘛不拿出來講講？易中天嘆了一口氣，說，美國憲法誕生的故事也是我最看重的一本書，沒辦法，你又不是不知道央視，他們不讓我講這個啊。
但這些也不能都怪《百家講壇》的製造者們，和宜家不一樣的是，他們不是老闆，除了到一些地方高校，他們可以很有權威地挑教授來講講老少皆宜的權謀，但他們自己並沒有多少空間，他們上面還有更大的訂貨商。2007年有則消息說，一位領導非常愛看《百家講壇》，傳來話：「《百家講壇》講故事很不錯，以後可以多講講革命歷史題材麼。」於是很快《百家講壇》就有了楊子榮的故事、紅軍長征的故事。
其實在這個製造注意力的產業鏈中，老百姓是沒得選擇的，打開電視都是那些拖著大鞭子的權謀故事，哪怕你不愛看也沒辦法，也沒別的可看；《百家講壇》的說書人們，也沒得選擇，因為他們被告知，這些權謀故事是電視觀眾收視率的需要；而那些節目製片人也沒得選擇，至少現在的狀態就過得挺舒服。這是一個循環而沒有挑戰的價值鏈條，而每一個人都是這條鏈上沒得選擇的一顆螺絲釘。