魯僖公三十年（公元前630年）九月十三日，晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。無奈，鄭文公只得向老臣燭之武請教，讓他私下會見秦穆公設法解圍。
燭之武對秦穆公說：「秦晉聯軍攻打鄭國，鄭國怕是保不住了。但鄭國滅亡了，對貴國並沒有好處。因為秦國和咱鄭國之間隔著一個晉國，貴國很難越過晉國來控制鄭國。到頭來得到好處的還是晉國。」秦穆公覺得燭之武說得有理，燭之武於是進一步說：「要是你能把鄭國留下，讓他作為你們東方道路的主人。你們使者來往經過鄭國，鄭國一定作好充分的安排，這有什麼不好？」
秦穆公終於被說服了，他單方面跟鄭國簽訂了和約，晉文公無奈，也只得退兵了。秦國在西，鄭國在東，所以鄭國對秦國來說自稱「東道主」。後來，它泛指招待迎接客人的主人。