《鋼的琴》講的是一群東北下崗工人自己造了一架「鋼的琴」的故事。下崗工人陳桂林的老婆跟著一個賣假藥的跑了，也要帶走他們的女兒。女兒決斷的標準很簡單：誰能給她買鋼琴就跟誰。
為了留住女兒，陳桂林先用紙板給女兒畫了個鋼琴鍵盤，試圖用嘴裡哼的調子忽悠女兒，未果。接著他去找哥們湊錢準備買一架，結果兜里的幾十元反幫哥們墊上了賭資；想到學校里總有現成的鋼琴，陳桂林又召集哥們半夜去偷，不出所料地進了派出所。
被逼上了絕路，陳桂林吆喝曾經有一技之長的工人弟兄，他們八仙過海，畫圖紙、找鋼材，愣是一步步做出了一架「鋼的琴」——劇組也真的做了一架「鋼的琴」，那是在鞍山拍攝期間，在鞍鋼工人的幫助下鍛造、澆鑄、打磨，一步步做出來的。
「這琴能出聲嗎？」電影中，凋敝的車間裡，鋼的琴由吊車吊著緩緩降落在女兒面前，女兒問。做琴的大人們緊張地站在旁邊，女兒坐下來，彈出了優美的旋律。
真實的「鋼的琴」根本沒法彈，琴鍵是鞋墊兒做的。用秦海璐的話說：「發出的聲兒那叫一個慘烈。」
這回，《鋼的琴》拿了東京和上海兩個國際電影節的大獎。2011年7月15日首映，張猛最擔心的是它被戴上文藝片的帽子，他只能反覆強調：「我這是現實主義故事片，不是文藝片，真不是。」