從公元10世紀北宋初流傳千年至今的《百家姓》是一部深受人們喜愛的兒童識字讀本，它與《三字經》、《千字文》一起被合稱為「三、百、千」，共同代表了我國古代兒童啟蒙讀物的水平。
《百家姓》能夠與《三字經》、《千字文》並列和流傳，是件很了不起的事。《三字經》相傳出自宋代大儒王應麟之手，且其內容相當豐富；《千字文》出現時間早，並且與王羲之、懷素、梁武帝等名人都有聯繫，它們能夠流傳順理成章。《百家姓》從時間上講，晚於《千字文》；從內容講，不如《三字經》和《千字文》豐富；從作者的名氣講，同樣不能與「三、千」相比。但《百家姓》確實取得了與「三、千」同等的地位，躋身於優秀童蒙讀物之列。而且，《百家姓》在中華文化和民俗學、社會學、歷史學上的地位亦不容忽視！
那麼，是誰創造了《百家姓》？它何時初具規模？又何時出版？它的排名順序又有何講究？儘管有學者一直在研究探討，但這些問題直到今天還是個迷。
關於作者及成書時間。
一般認為《百家姓》成書於北宋初年，即公元960年趙宋建立至978年吳越歸宋這段時間內。關於《百家姓》的成書時間和作者，據目前所知最早對《百家姓》加以研究的南宋初期人王明清考證並在他的《玉照新志》裡記載說：「如市井間所印《百家姓》，明清嘗詳考之，似是兩浙錢氏有國時小民所著。」這裡所謂的「兩浙有國」即為五代十國後期吳越歸宋這段時間；小民即為一不知名的普通人。南宋時記錄過《百家姓》的還有一個人，他就是著名愛國詩人陸游，他在《秋日郊居》詩中「授罷村書閉門睡」一句作注時說：「《雜字》、《百家姓》之類謂之村書」。可見，《百家姓》當時就已經風行。明、清一些學者，在筆記中對於《百家姓》進行斷續的無系統的討論。明代學者李詡說《百家姓》「必宋人所編也」。清康熙初年山東琅玡人王相在《百家姓考略》中寫道：「百家姓出《兔國集》，乃宋初錢唐考儒所作。」雖然王相的說法比前人明確，但仍未能指出《百家姓》的作者是誰。清代梁章鉅在《浪跡讀談》卷七《百家姓》條中寫道：「《百家姓》之有，自宋前無疑。」但所有的考究者均不能給出一個明確的答案，關於《百家姓》成書時間和作者，可能是一個永遠也無法解開的謎。
關於排名順序
《百家姓》以「趙錢孫李」開首，以「百家姓終」結束。它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓，有102行組成，38個是複姓。那麼它的排名的依據是什麼？王明清在他的《玉照新志》中說：「何則？其首云：『趙錢孫李』，蓋錢氏奉正朔，趙乃本朝國姓，故錢次之；孫乃忠懿（錢俶）之正妃；又其次則江南李氏。此句雲「周吳鄭王」，皆武肅而下后妃，無可疑者。」以「趙」姓打頭，並非因為趙為天下第一大姓，而是因為它是宋代錢塘儒生所作。宋代的皇帝是趙氏，趙自然成為「天下第一姓」，不排在首位，就有「欺君之罪」，會引禍上身。又宋統一前吳越王錢俶居浙江，所以，「錢」姓便排列第二，錢的妃子姓孫，借錢氏之威勢，「孫」又排在第三。「李」姓排在第四，大約是因為南唐皇族為李氏之故。
關於《百家姓》以「趙錢孫李」開首，民間還流傳著這樣一種說法：趙指的是趙宋，同時也是指權力；錢即是金錢，錢當然屈從與權力，故有此排名的說法。
關於幾種版本
《百家姓》的版本比較複雜，通行本就有三種，第一種是568字本，其中單姓444，複姓60；第二種是472字，其中單姓408，複姓30，第三種也是472字，其中單姓408，複姓32。我們平時看到的多為第一種版本。後兩種至少是在清初前廣為流行，明朝人李詡在《戒庵老人漫筆》中說：「《百家姓》一書，四言成句，單姓四百零八，複姓三十……余兒時習之，今書肆所鬻猶然，此傳世本也。」可見當時流傳的是472字本。李詡特別指出，有一種本子有「鮮于閭邱」而無「百家姓終」，也就是說當時472字本就有兩種。清朝初年，琅琊人王相作《百家姓考略》時，使用的是472字本中沒有「鮮于閭邱」的本子，可見此本在清初仍在流行。目前通行的568字本與472字本相比，只是在472字本有「鮮于閭邱」的本子後面加上了一些複姓和單姓，前面則未做改動。可以肯定，568字本晚於472字本，而472字本很可能就是宋代《百家姓》的原始本。568字本《百家姓》成於何時，目前尚難斷定。
關於後世的幾種修改版
《百家姓》出現後，對後世產生了不小的影響，一些與之相關的或無關而冒其名的書相繼問世。元朝至正年間吳中地區刊行了一本名為《江邊岸》的書，其中所收《百家姓》就是對宋代《百家姓》加以改造、以新的形式編成的。明朝建立後，由官方旨意，翰林院編修吳沈牽頭，編成了《皇明千家姓》，以「朱」為第一姓，以「朱奉天運」開頭，共收入1968個姓氏，但此書在民間無法推廣，至今連一個樣本也沒有留傳下來。明朝末年修訂的「黃周姓」版同樣生命力也很短暫。清朝時以康熙本人的名義牽頭，以「孔」為第一姓，由臣僚學士們編成了《御製百家姓》，並動員政府的力量加以推行。清咸豐年間，丁晏編成了《百家姓三篇》，它將本來沒有含義的姓氏重新排列組合，以「咸豐萬壽，安廣吉康，國家全盛，胡越向方。」開首，四言一句，使之成為有意義的一句話的版本。這些修改後的百家姓在表現格式上花了很多功夫，每本都各具特色。儘管如此，它們還是無法取代原稿，這體現了原稿對後來創作的深遠影響，數百年來都不能取代舊本的地位。
統治者改編《百家姓》緣由
由於《百家姓》在編寫上的優點，就使得後來各種《百家姓》的改編本終不能流行開來，即使像康熙《御製百家姓》動員政府的力量加以推行，也未能撼動原本《百家姓》的地位。各種《百家姓》改編本的目的，除上面提到過的：為使姓氏編排具有意義，為補充原本姓氏太少之不足；還有一種情況：明、清統治者不願意讓「趙」宇打頭。如《皇明千家姓》的編寫，首先是為了做到用明朝國姓「朱」字打頭，宣揚皇帝權威；同時兼有其他兩項目的，是費了一番心機的。
它的開頭是：
朱奉天運 富有萬方 聖神文武 道合陶唐
學弘周孔 統紹禹湯 蕩平胡狄混一封疆
爰革夷習 樹立典章 尊崇仁義勸勉農桑
中間部分大都按照事物歸類，有介紹各種知識的作用。末尾又是大段歌功頌德的話。又如康熙《御製百家姓》，改用「孔」字打頭，繼之以「盂」字，著重於宣揚儒家思想。它的開頭是：
孔師闕黨孟席齊梁 高山詹仰鄒魯榮昌
冉季宗政游夏文章 蓋郗顏閔殳卻蘇張
這兩種改編本都還文句通順、自然，而且都曾用政府的力量加以推行，所以流行過一陣子，但是終不能同原本《百家姓》相抗衡。其中固然有原本歷史悠久，已有巨大的社會影響，在人們心理上形成定勢的原因，然而原本編寫上的優點為後者所不及，不能說不是更重要的原因。
附：【百家姓歌】
趙錢孫李 周吳鄭王 馮陳諸衛 蔣沈韓楊 朱秦尤許 何呂施張
孔曹嚴華 金魏陶姜 戚謝鄒喻 柏水竇章 雲蘇潘葛 奚范彭郎
魯韋昌馬 苗鳳花方 俞任袁柳 酆鮑史唐 費廉岑薛 雷賀倪湯
滕殷羅畢 郝鄔安常 樂於時傅 皮卡齊康 伍余元卜 顧孟平黃
和穆蕭尹 姚邵堪汪 祁毛禹狄 米貝明臧 計伏成戴 談宋茅龐
熊紀舒屈 項祝董粱 杜阮藍閔 席季麻強 賈路婁危 江童顏郭
梅盛林刁 鍾徐邱駱 高夏蔡田 樊胡凌霍 虞萬支柯 咎管盧莫
經房裘繆 干解應宗 丁宣賁鄧 郁單杭洪 包諸左石 崔吉鈕龔
程嵇邢滑 裴陸榮翁 荀羊於惠 甄魏家封 芮羿儲靳 汲邴糜松
井段富巫 烏焦巴弓 牧隗山谷 車侯宓蓬 全郗班仰 秋仲伊宮
寧仇欒暴 甘鈄厲戎 祖武符劉 景詹束龍 葉幸司韶 郜黎薊薄
印宿白懷 蒲台從鄂 索咸籍賴 卓藺屠蒙 池喬陰鬱 胥能蒼雙
聞莘黨翟 譚貢勞逄 姬申扶堵 冉宰酈雍 卻璩桑桂 濮牛壽通
邊扈燕冀 郟浦尚農 溫別莊晏 柴翟閻充 慕連茹習 宦艾魚容
向古易慎 戈廖庚終 暨居衡步 都耿滿弘 匡國文寇 廣祿闕東
毆殳沃利 蔚越夔隆 師鞏厙聶 晁勾敖融 冷訾辛闞 那簡饒空
曾毋沙乜 養鞠須豐 巢關蒯相 查後荊紅 游竺權逯 蓋後桓公
万俟司馬 上官歐陽 夏侯諸葛 聞人東方 赫連皇甫 尉遲公羊
澹臺公冶 宗政濮陽 淳于單于 太叔申屠 公孫仲孫 軒轅令狐
鍾離宇文 長孫慕容 鮮于閭丘 司徒司空 亓官司寇 仉督子車
顓孫端木 巫馬公西 漆雕樂正 壤駟公良 拓拔夾谷 宰父谷粱
晉楚閆法 汝鄢塗欽 段干百里 東郭南門 呼延歸海 羊舌微生
岳帥緱亢 況後有琴 梁丘左丘 東門西門 商牟佘佴 伯賞南宮
墨哈譙笪 年愛陽佟 第五言福 百家姓終