美國的中國問題專家戴維•蘭普頓剛剛出版了一本新書。過去二十年來，蘭普頓不斷跨越半個地球前往北京，對中國各個階層人士和政府官員進行了五百多次採訪，並在今年一月份出版了新書《追蹤領導人：統治中國-從鄧小平到習近平》（Following the Leader: Ruling China, from Deng Xiaoping to Xi Jinping）。
蘭普頓用一個三維立體圖形象地描述了從鄧小平到習近平執政期間，中國社會的多元化和資源分配方面的變化，以及領導者中央集權的弱化。
蘭普頓說：「當鄧小平1977年7月復出的時候，中國處在什麼位置？我會說它在這個立方體背後的右下角。那如果要問中國2013年大概處在什麼位置，我會說它在這兒。所以我要說的是，中國的政治空間發生了巨大的變化。」
蘭普頓指出，中國當權者今天所處的環境跟鄧小平當政時期非常不同。首先，現在中共領導人的個人權威跟毛澤東和鄧小平相比已經變得非常虛弱。其次，中國社會大為分化，不同階層和利益集團之間矛盾百出。第三，中國民眾掌握的金錢、才能和信息等資源越來越多。
面對這種情況，中共領導人在各種壓力下可能走上幾條不同的道路。蘭普頓說，第一條路是重振中央集權和專制統治，但是這將跟中國現在急劇變化的社會大勢背道而馳。第二種可能是，面對動亂和衰退，一位具有感召力的強人上台，在中國進行大刀闊斧的民主改革，當然也有可能實施更加暴戾的專制統治。
第三種情況會非常危險：中國社會繼續多元化，但是卻不能建立相應的制度和規範，因此對內不能實行負責和公正的治理，對外不能採取具有建設性的行為–結果將是天下大亂。
第四種情況是：中共領導人兼顧國內各階層、各領域的不同利益，建立真正的法治和監管機制，不再依靠經濟增長、物質豐富和全球地位來證明自己當政的合法性，而是建立一套真正得到民眾支持的政治體系。
蘭普頓說，這種新的政體不見得一定是全面的民主制，但是必須具備基本的民主特徵，比如民眾直接參與地方政治，為官者完全透明，司法和反腐機構更加獨立，公民社會更加活躍，對行政權、立法權和民事機構做例行檢查。如果這一切都成為現實，中共政府可能有一天會允許人民直接選舉最高領導人。不過，蘭普頓表示，現在的關鍵問題是習近平是否願意讓中國走上這樣一條路。