日本免費聊天軟體公司LINE日前向東京證券交易所提交了上市申請。有望在秋季獲得上市許可，最早將於11月上市。LINE的股票總市值被認為將超過1萬億日元，通過上市籌集的資金將用於開展海外業務以及開發應用軟體。其瞄準的是全球最大即時訊息服務公司美國WhatsApp掌控的北美市場。為實現「網際網路服務全球第一」的夙願，LINE做好了挑戰的準備。
雖然股票總市值還取決於上市時的市場環境，但從LINE與全球其他競爭企業的比較結果來看，很有可能超過1萬億日元。從年內新上市企業情況來看，其規模將與日本大型信息人才服務公司瑞可利控股相當。據相關人士透露，LINE還計劃在美國上市，以在日本國內外同時提高知名度。
用戶將突破5億人
「迄今還沒有由亞洲企業開發、做到全球第一的網絡服務。但我想我們可以實現」，7月上旬，LINE社長森川亮在IT相關國際會議上道出了此番雄心壯志。
LINE社長森川亮 LINE最初名為「Hangame Japan」，於2000年設立。其轉折點是2011年開始提供的智慧型手機免費聊天軟體「LINE」(中文名：連我)。用戶間可免費通話以及使用表達感情的貼圖「STAMP」進行交流，這些功能使得這款軟體贏得了廣泛的支持。2013年公司更名為與軟體同名的LINE。
其提供的免費聊天軟體「LINE」的用戶數量一直在增加。2013年7月突破了2億人。隨後，以每4個月1億人左右的速度持續增加，截至2014年7月底，用戶數量有望達到5億人。
特別是在用戶增長的市場方面發生了巨大的變化。LINE在日本國內的用戶為5200萬人，增長出現放緩。相反，除了用戶超過2千萬人的泰國和印度尼西亞之外，西班牙、印度、台灣和中南美等海外市場均增長勢頭強勁。目前LINE在日本以外用戶已經占90%。
LINE在日本國內幾乎沒有對手，而在海外則情況有所不同。LINE高級執行董事舛田淳表示，「不管進入哪個國家，都必將面對領先一步的WhatsApp」。除了WhatsApp之外，與中國騰訊和韓國KakaoTalk之間的競爭也日益激烈。陣地爭奪戰同時也是一場與時間的賽跑。
對於LINE來說，通過上市來籌措資金將是最有力的武器。聊天軟體一旦得到推廣，就將通過熟人相互介紹而出現加速普及，但在初期階段，則需要大量的電視廣告等巨額促銷費用。在印度和東南亞，LINE起用了當地知名演員。而在西班牙，則與知名足球隊展開合作，推出了知名球員的貼圖。今後，LINE將利用上市籌措的資金在世界範圍內發起攻勢。
「將成為世界第一的『基礎工程』」、「力爭吸引全球10億用戶」，這是森川社長最近一有機會就重複的說法。其瞄準的是擁有5億月均活躍用戶數的WhatsApp。美國最大社交網站Facebook於2月宣布以約190億美元收購WhatsApp。因此，對於LINE來說，這個競爭對手已經變的更為強大。
LINE為了成為世界第一，需要在作為WhatsApp大本營的北美市場奪取市場份額。在北美，除了投放大量廣告之外，還在加快開發適合美國文化的服務和貼圖。LINE計劃以實現用戶數大幅增加的西班牙成功經驗為武器，在美國努力拓展拉美裔用戶。
此外，對於LINE來說，中國的騰訊也是強勁的對手之一。騰訊營運的聊天軟體「微信」月均活躍用戶數達到4億人。在中國占據了壓倒性市場份額，同時還正在進軍東南亞。LINE曾試圖進入中國市場，但據LINE的中國法人稱，在中國自7月初起發生了說不上來的故障，部分手機一直無法登陸。雖然原因不明，有觀點認為中國政府可能對LINE的使用進行了限制。
在美國的普及還有很長路要走
為了獲得10億用戶，LINE正加快戰略步伐。該公司描繪的商業模式是，先以面向用戶的廣告、遊戲和貼圖來獲得收入，未來則通過提供音樂服務等來獲得盈利。
雖然目前將持續進行先期投資，但上市後將顧及股東的意見。2014年1～3月期，聊天軟體LINE的相關業務的銷售額達到了146億日元，增加至上年同期的3.2倍。在遊戲和貼圖收費方面，銷售額實現了增長，但由於面向海外的營銷費用出現膨脹，被認為整體出現虧損。
社長森川去年秋季在紐約的演講中暢談LINE的成功經驗之後，在其博客中寫道，「在美國的普及還有很長的路要走，但希望在下次訪問時能在街上看到有人使用的情景」。以上市為契機，LINE在北美市場的挑戰才剛剛拉開帷幕。 (村松洋兵、飯山辰之介)