美國是基礎科學強國，但美國初高中生的數學成績卻大幅落後於韓國、中國、日本等亞洲國家。這種現象很早以前就成為一個研究課題。經濟合作與發展組織(OECD)從2003年開始每三年進行一次數學成績評估。在過去進行的四次評估中，美國從未超過平均，一直處於中下游水平。在最近一次，即2012年進行的評估中，美國得分為481分，在接受評估的65個國家和地區中僅列第36位。而中國大陸、新加坡、香港、台灣、韓國、澳門、日本等東亞國家和地區則包攬了第一至第七位。
有人指出，這種差距是母語造成的，從而引起爭議。也就是說，東亞國家語言的根源都是漢字，漢字的數字表達方式很簡單，所以有助於提高學生的數學成績，而英語並非如此。《華爾街日報》10日報導說：「(起源於漢字的)韓語、漢語、日語比英語更有利於學習數學。」也就是說，美國學生數學成績不高是因為英語。
數學教育領域的權威專家、西北大學教育政策系名譽教授卡倫?帕森(音)和德州農工大學教育系教授李耶屏(音)指出，英語從1數到20的單詞有20個，非常複雜。11是「eleven」，12是「twelve」。還有17，前面是意為7的「seven」，後面又加上意為「十幾」的「teen」，容易讓人產生混淆。而漢語則不同，超過10的數字都是1到10十個字的組合，非常簡單。例如，11是十(10)和一(1)的組合，讀「十一」。帕森表示：「學習數學最重要的是具備最基本的運算能力，而英語中用來表示數字的單詞不符合十進位制，容易讓年幼的學生產生混淆。」例如，「11+17」這種兩位數加法，亞洲學生會很自然地將其分解成「10+1+10+7」，而美國學生則會看成「eleven+seventeen」，感覺計算起來很難。《華爾街日報》報導說：「如果11的英語單詞像漢語那樣是『tenone』，那麼美國學生學起數學就會更容易。」
但也有人提出反對意見稱，東亞地區數學成績高是因為學生家長的高強度教育。美國學術刊物《數學教育研究》分析稱：「韓國學生數學成績高是課外輔導、家長積極干預、學校課時多、教育方式差異等原因綜合作用的結果。」
而且，同樣母語是英語的國家新加坡、加拿大、澳大利亞、紐西蘭、英國的數學成績都處於中上游，因此「母語邏輯」沒有說服力。在2012年進行的評估中，加拿大列第13位，澳大利亞列第19位，愛爾蘭(第20位)、紐西蘭(第23位)和英國(第26位)的排名也高於美國。