美國公務員工資制度的最大特點，在於對基層或者普通公務員相對優厚一些，而對於高級公務員或者高級政務官員則相對刻薄一些。
公務員工資，一直是輿論的熱點話題。
其實，但凡牽涉到收入，就是一個讓人很難心平氣和討論的問題。畢竟從心理上說，每個人都是看著別人好的一面。我在美國領事館工作的時候，有一對領事夫婦就多次感慨他們夫妻倆的工資收入加起來還比不上在歐洲某銀行工作的其內弟一人，卻全然不提他們工作具有職業安全感、退休福利高以及駐外時期的各式補貼等種種好處。
理論上說，在一個正常的現代文明社會裡，公務員的工作性質決定了這些職位的要求是必須謹慎小心、循規蹈距，而不必具備創新性，而且加上政府工作的職業安全程度高，因此他們的工資收入理應低於私營企業部門。
然而，公務員的工資和其他行業不同，因為沒有這樣一個市場來決定價格。所有的政府都並不直接從事生產，並不直接產生價值，更沒有競爭性可言，因此這個價格很難通過市場表現出來。只能從原則上說，公務員絕不是、也不應該是個讓人活得風光的行業，其收入應該只限於一個體面的生活。
在美國，共和黨人常常引用調查數據說聯邦政府公務員的工資超過了私營部門的工資，據說這幾年超過的幅度高達60%。
但是，這個數字有相當的誤導性，因為一來聯邦政府機構大都設在生活成本比較高的大城市周圍，而私人企業則分散在全國各地;二來聯邦政府的許多職位需要高等教育的背景，平均而言聯邦政府的公務員受教育程度高於私營部門，而且從年齡上而言，聯邦政府雇員也比私營部門平均年長四歲。
聯邦政府的人事管理辦公室則常常引用勞工統計局的調查數據，認為聯邦政府公務員的平均收入比私營部門低24%。這同樣有片面性，因為這個調查僅僅涵蓋了工資收入，而眾所周知聯邦政府公務員的福利通常是優於私營部門的。
關於美國公務員工資。首先說句題外話，在美國，公務員和政府官員不是年輕人最嚮往的行業。
我在領事館工作的時候，就發現整個領事館裡面，領事處處長這個職位大概是最悲催的：他老兄的主要業務是負責處理在領區內生活的美國僑民的各項瑣碎雜事。前來辦事的美國公民們，無論是留學生、還是遊客或者當地美國商人，這些大爺們(或者姑奶奶們)稍有不順心，就會跳將起來把手裡的物件往桌子上一摔，來一句：「是我付了你的工資!」
從政治制度上而言，美國實行三權分立，從而形成三個不同的體系，在工資制度上更是五花八門。
聯邦政府公務員的工資系統、計算方法就分成好幾塊：行政部門和司法、立法部門固然不同，即使行政部門裡面，權力機關部門和負責行業監管的「事業單位」性機構又不同;在各個部門裡面，「藍領」工人的收入渠道多過白領職員;白領職員裡面如果某些職務需要一定的科技專業特長的、或者是軍隊外交金融監管部門的某些職務，又會單獨分類，這些職務的工資不一定受國會約束，而是由行政部門自行裁量;在一般的白領職員裡面又分普通公務員的通用計劃、高級公務員的資深官員服務計劃以及作為政務官員的高層閣員計劃。
如果要說美國公務員工資制度的最大特點，在我看來，對於基層或者普通公務員相對優厚一些，而對於高級公務員或者高級政務官員則相對刻薄一些。
首先，與私營部門進行分類比較，藍領政府公務員的相對工資就高於白領。根據國會政府責任辦公室最近的一份報告：聯邦機構裡面高中學歷或以下的藍領雇員，其工資平均比私營企業的同類人員大致高出21%;大學學歷的雇員大致和私營企業相等，而受過更高教育的聯邦雇員收入則平均可能比私營企業低23%。
要是算上其他福利待遇，高中學歷以下的藍領聯邦雇員可能對比私營部門的相對收入更高，而且藍領雇員是嚴格遵守一天八鐘點工作制的。比如，總領事在處理緊急情況是沒有額外收入的，而電報員坐等總領事交給他電報文稿時，就可能屬於加班時間，因而可以領取額外的加班費。
在白領公務員系統中，厚下薄上這個特徵可能更加明顯：在一家私營企業，隨著職務的提升，薪酬收入可能呈幾何級數上升，但是在公務員裡面，其上升幅度就要小得多，而且還可能出現倒掛情形——「級別」低的公務員工資超過其上司或上司的上司。因為對於普通公務員而言，按部就班地完成工作就可以在一定期間內獲得提升，工資也隨著級別、年資的增長而自動上升。
以覆蓋70%以上聯邦政府公務員的通用計劃為例，普通公務員一共分15個級別，每個級別裡面又分10等。每一級別、等級的工資是固定的。一個公務員即使是從最低一級干起的話，只要不出差錯，盡可一步步按年頭升級。當他升到最高的15級時，他的工資就可以達到15萬美元以上，還高於助理部長、接近副部長這樣高級別、有可能還是總統直接任命的政務官員。
而高級公務員的位置卻需要競爭上崗，而且每個職位的工資存在一定的浮動幅度，該官員的具體收入則「視其工作表現決定」，低者可能還不如老資格的15級普通公務員，高者則又可以拿與內閣副首長一樣的工資。
同時，對於事務官性質的職業公務員，可以由於表現傑出而每年獲得一定的額外獎勵——儘管這個獎勵數目只是象徵性的，但是那些由總統任命的高級政務官員，則是與這個獎勵完全絕緣的。
這種忽視級別因素的特點，在行政裁量體系裡面就更加明顯了。美聯儲總部一般職員的工資大體上屬於美聯儲自己裁量而定，因此一個高級職員很可能拿到22萬以上的工資，遠超過內閣首長、國會議員，已經和副總統的23萬美元不相上下了。而各個分行的工資又是由各自分行決定，因此因地區差異而各不相同，最低的聖•路易斯分行行長28萬多一些，最高的紐約分行行長則有41萬。
現任美聯儲主席耶倫，原來擔任舊金山分行長時工資接近37萬美元，被「提拔」為美聯儲副主席後，由於這個職務相當於內閣副首長，工資乃是由國會審核決定，因此反而只有17萬美元多一些，及至接替伯南克成為主席之後，才「升」到比照內閣部長的19萬美元，還是比不上手下的一些高級職員。