今年2月7日凌晨，中國醫生李文亮死於新冠（中共病毒）的消息迅速傳開，這位醫生曾警告說有一種奇怪的新病毒暴發，但遭到警方訓誡，並被指控散布謠言。悲痛和憤怒在社交媒體上蔓延。對國內外的民眾來說，李文亮之死表明了中國政府壓制負面信息的本能所帶來的可怕代價。
然而，中共的審查機構決定變本加厲。下達給地方宣傳人員和新聞機構的秘密指示警告，李文亮的死帶來了「前所未有的挑戰」，可能引發「蝴蝶效應」，官員們必須努力壓制負面新聞，重新掌握話語權。
他們命令新聞網站不要發李文亮的死訊推送通知給讀者。他們要求社交媒體平台逐步將他的名字從熱搜話題頁面移除。
據美國紐約時報12月19日報導，《紐約時報》和ProPublica查閱了數千份政府的機密指示和其他文件，其中包括這些命令。這些文件詳細揭露了在疫情期間，幫助中共當局塑造網絡輿論的體系。
紐約時報的報導說，當數字媒體加深了西方民主國家的社會分歧之際，中共正在操縱網絡話語，以加強黨的輿論宣傳。為了對今年年初出現在中國網際網路上的信息進行控制，當局對新聞報導的內容和調子都進行了嚴格規定，指示網絡水軍在社交媒體上不停散布堅持黨的路線的言論，並部署維穩大軍壓制未經批准的聲音。
儘管中國政府毫不掩飾嚴控網際網路的信念，但這些文件表明，為了保持控制的牢固，要付出多少幕後努力。這需要龐大的官僚機構、人力大軍、由私人承包商打造的專業技術、對數字新聞媒體和社交媒體平台的持續監控——想必還需要大量資金。這遠不是按下開關屏蔽某些不受歡迎的想法、圖片或幾條新聞那麼簡單。
文件顯示，中國政府從1月初就開始限制有關疫情的信息，當時這種新型冠狀病毒（中共病毒）甚至尚未確定。幾周後，當疫情開始迅速蔓延，當局嚴厲打擊一切把中國的應對描述得過於「負面」的內容。
幾個月來，美國和其他一些國家都指責中共早期試圖隱瞞疫情的嚴重程度。人們可能永遠都無法知道，如果中國有更自由的資訊流通，是否就能阻止疫情演變成一場肆虐全球的衛生災難。但這些文件表明，中國官員努力操縱敘事，不僅是為了防止恐慌和揭穿國內破壞性的虛假消息，他們還想讓病毒看起來沒那麼嚴重——讓當局看起來也更有能力——因為全世界都在關注他們。
紐約時報是報導指出，這些文件包括3200多條指示、1800多份備忘錄和其他文件，來自中國的網絡監管機構網信辦在東部城市杭州的辦事處。這些文件還包括了來自中國雲潤大數據服務有限公司的內部文件和計算機代碼，該公司開發的軟體被地方政府用來監控網際網路討論和管理大量的在線評論。
一個自稱「揭秘中共(C.C.P. Unmasked)」的黑客組織向《紐約時報》和ProPublica分享了這些文件。時報和ProPublica獨立核實了許多文件的真實性，其中一些文件是由追蹤中國網際網路管制的網站中國數字時代(China Digital Times)另外獲得的。
據相關研究人員估計，中國有數十萬人從事兼職工作，發表評論，傳播強化國家意識形態的內容。他們中的許多人都是政府部門和黨組織的基層員工。大學招募學生和教師來完成這項任務。當地政府還為他們舉辦培訓班。而中國的政府部門有各種專門軟體，來塑造公眾在網上看到的內容。